In tegenstelling tot de hoofdmacht van Ajax speelt de Onder 19 nog wel in Europa. Het vlaggenschip van de jeugdopleiding speelt dinsdag in de eerste wedstrijd van de knock-outfase van de Youth League tegen Atlético Madrid. Het is hoog tijd dus om de jeugdploeg onder de loep te nemen met jeugdwatcher Bram van der Ploeg.

Ha Bram! Welke opstelling kunnen we verwachten?

'Een ijzersterke opstelling, met veel jongens uit Jong Ajax. Liam van Gelderen komt er achterin bij, normaal gesproken als rechtsback. Op het middenveld en voorin heeft John Heitinga met Kenneth Taylor, Quinten Timber, Naci Ünüvar, Sontje Hansen en sinds kort ook Youri Regeer nog meer beloften tot zijn beschikking. Anass Salah-Eddine is geblesseerd en Brian Brobbey is nog niet fit genoeg. Onder de lat wordt het afwachten, Calvin Raatsie en Daan Reiziger wisselen daar constant van plek.'

Veel jongens keren dus terug. Vorig jaar klaagde je nog over 'ervaren' jongens die werden teruggehaald. Nu sta je er dus anders in?

'Dat is dit jaar wel anders in mijn ogen. De jongens die terugkomen uit Jong zijn veelal eerstejaars A-junioren en soms zelfs tweedejaars B. Bovendien heeft de huidige O19 de afgelopen maanden in de competitie laten zien dat het niveau niet hoog genoeg is voor de Youth League. Het is echt heel stroef en statisch zonder de doorgeschoven spelers. Vorig seizoen waren deze jongens die nu gaan spelen bovendien al goed genoeg om uitgedaagd te worden in Europa, en toen koos Ajax voor dispensatiespelers uit Jong die niet beter waren in mijn ogen.'

Oké! Wat maakt dit team een favoriet voor de titel?

'Acht spelers uit deze lichting zijn Europees kampioen geworden met Oranje O17 en op het WK O17 zat er meer in dan plek vier. Al vanaf de O14 volg ik deze talenten op de voet en het zijn stuk voor stuk toptalenten. Ze mogen nu gaan bewijzen hoe de meesten van hen gegroeid zijn bij de beloften. De groep uit Jong wordt aangevuld met onder meer Neraysho Kasanwirjo en Devyne Rensch... Zo staat er een piepjong elftal met voetballend vermogen en duelkracht en het is aan Heitinga dat goed neer te zetten.'

Waar ligt dan nog de zwakte van deze ploeg?

'Die zit vooral in de leeftijd en het feit dat men niet wekelijks met elkaar samenspeelt. Heitinga moet er in een paar trainingen een geheel van maken en dat is niet makkelijk. Bij Jong Ajax gebruikt men dezelfde principes als in het eerste, qua drukzetten en speelstijl, maar Sontje Hansen heeft al eens aangegeven dat dit in de O19 nog niet zo is. Daar komt bij dat deze jonge spelers bij Jong Ajax hebben laten zien dat ze moeite hebben met een voorsprong verdedigen, een wedstrijd doodmaken. Ik ben heel erg benieuwd of dat tegen leeftijdsgenoten anders is.'

Wat heeft men geleerd in eerdere jaren in de knock-outfase?

'Dat Europees voetbal heel anders is dan het voetbal in Nederland. Je krijgt te maken met fysiek sterkere tegenstanders, lepere spelers, spelen op resultaat... Alleen mooi kunnen combineren is niet genoeg, zo hebben de meeste jongens uit deze O19 de laatste weken dus al ondervonden in de Keuken Kampioen Divisie. Je hebt het complete pakket nodig om ver te komen, en een beetje geluk. We weten allemaal nog hoe de A1 met Appie, Donny en Carel ooit na een galavoorstelling werd uitgeschakeld na strafschoppen.'

Atlético zal best zo'n fysiek sterke ploeg zijn die op resultaat speelt?

'Zoals ik in onze podcast Branie reeds zei: Atlético is een ervaren ploeg, 18.3 jaar gemiddeld. De coach kiest vaak voor dezelfde basiskern en die spelers zijn bijna allemaal achttien of negentien jaar oud. In een 4-4-2 systeem heeft Atlético alleen twee keer van Juventus verloren en dat was gezien de statistieken ook nog best geflatteerd in beide gevallen. In de play-offs werd Glasgow Rangers met 0-4 verslagen. Ook in de competitie staat de ploeg keurig tweede, met achttien zeges in 23 duels. Met spits Salido en controleur Castro is Atlético wel twee vaste waardes kwijtgeraakt. Die zijn in de winter allebei verhuurd. Ajax kan desondanks aan de bak, op papier. 4-4-2 is sowieso altijd al een uitdaging voor Nederlandse clubs.'

Durf je een voorspelling te doen?

'Ajax moet de Youth League winnen. Ik vind dat de club dat moet eisen. Dit is na de lichting met Appie en Donny individueel en in de breedte de beste O19 van de laatste jaren en Ajax heeft nog nooit Nyon, waar de halve finales en de finale worden gespeeld, gehaald. Als het nu weer wordt uitgeschakeld, heeft Ajax gefaald. Ik ga voor 2-0.'

Mooi! Is er tot slot al iets bekend over de volgende tegenstander?

'Ja! Op 17 of 18 maart speelt Ajax bij winst uit tegen de winnaar van Rode Ster Belgrado - Midtjylland. Geen grote en bekende clubs, maar Salzburg heeft de Youth League ook al eens gewonnen. De wedstrijd tegen Atlético wordt in ieder geval de laatste op De Toekomst.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Denk jij dat Ajax met een achterstand de rust in gaat tegen FC Utrecht? Zet in en krijg 4,35 keer je inzet terug!