Erik ten Hag spreekt na afloop van de groepsfaseloting van de Champions League van een 'hele sterke poule'. In gesprek met Ajax TV ziet de oefenmeester kansen voor de Amsterdammers in een groep met wat hij mooie en aansprekende tegenstanders noemt.

'Het is vooraf niet onmogelijk in deze poule maar ja we zullen zes hele goede dagen moeten hebben, want het is wel een hele sterke poule', is Ten Hags eerste reactie. Hij ziet Borussia Dortmund als de favoriet en waakt tevens voor Sporting Portugal, gezien Nederlandse ploegen het historisch lastig hebben met Portugezen. 'Daarentegen hebben wij Benfica twee jaar geleden wel uitgeschakeld, dus we weten hoe we dat moeten aanpakken', verwijst Ten Hag naar de groepsfase van het succesvolle Champions League-seizoen 2018/19.

Evenals Blind heeft Ten Hag de inhoudelijke kennis van iedere tegenstander direct na de loting nog niet paraat. 'Maar ja als je kampioen wordt, dan heb je gewoon een goede ploeg', redeneert hij over Sporting en Besiktas. Wat betreft de Portugezen heeft Ten Hag bovendien in Mitchell van der Gaag een assistent die zowel als trainer als als speler meerdere jaren in het Zuid-Europese land actief was. Ten Hag bestempelt hem dan ook tot 'Portugal-kenner'.

'Je moet het geluk ook gaan afdwingen'

Ondanks dat de loting op papier zwaarder had gekund, wil Ten Hag overwinteren in de Champions League niet tot eis bestempelen. 'Nee want als Nederlandse club kun je dat zo niet stellen. Je stuit op hele sterke ploegen en we hebben inmiddels ook ervaring opgedaan, maar we zullen gewoon zes hele goede dagen moeten hebben.'

Dat is echter ook de uitdaging, stelt de trainer. 'Daar hebben vorig jaar voor gestreden, om hier te mogen aantreden. Wij willen dat graag en we zullen super gemotiveerd zijn om dat met heel veel zelfvertrouwen aan te gaan.' Als Ten Hag vervolgens de vraag krijgt voorgelegd of overwinteren in de Champions League dan niet hoeft, is zijn antwoord tekenend. 'Wij moeten altijd. Wij leggen ons dat zelf op.'

Toch wil Ten Hag niet te ver op de zaken vooruit lopen. 'Veel dingen moeten ook goed gaan vallen en ik zei al: we moeten zes goede dagen hebben.' Zeker in de slotfase van de groepsfase, daar waar Ajax het de afgelopen twee seizoenen liet liggen, moet het beter, stelt de oefenmeester. 'In november en december moet je je topniveau halen. Iedereen. Dan moet er een ploeg staan die beter op elkaar is ingespeeld dan op dit moment en dan moet je het geluk ook gaan afdwingen.'