Josip Sutalo zit lekker in zijn vel bij Ajax. Na een matig debuutseizoen in Amsterdam vol kritiek lijkt de Kroatische verdediger de schroom van zich te hebben afgegooid en is hij een steunpilaar voor zijn ploeg in de achterhoede.

Net als zijn trainer Francesco Farioli krijgt Sutalo op de persconferentie, uitgezonden door ESPN, na de wedstrijd gevraagd of Ajax een punt gewonnen of twee punten verloren heeft. ‘Je kunt het van twee kanten bekijken. Net na de wedstrijd zou je denken: twee verloren punten, maar als je kijkt hoe de wedstrijd verloopt en hoe je karakter hebt getoond nadat je twee keer op achterstand komt, dan zie ik dit als een gewonnen punt. Ik vind het jammer dat we niet hebben gewonnen, dat had het feestje nog groter gemaakt.’

Anton Gaaei en Alexandre Penetra ontvingen in de wedstrijd een rode kaart. Sutalo wil weinig woorden vuilmaken aan de beslissingen van de arbitrage. ‘Ik kreeg niet goed mee wat er gebeurde en vind het niet heel netjes om hier iets over te zeggen. Ik hou me vooral bezig met mijn eigen spel. Natuurlijk denk je: het wordt moeilijk als een speler bij ons wegvalt, maar al heel snel viel ook een rode kaart aan de kant van AZ. Dus daarna was er niks meer aan de hand.’

De mandekker mag zich opmaken voor duels met Frankrijk in de kwartfinales van de Nations League. Op 30 maart wacht vervolgens PSV in Eindhoven. ‘Ik ben heel blij dat ik voor mijn land mag uitkomen. Ik ben daar heel trots op', stelt Sutalo. 'Ik leef van wedstrijd tot wedstrijd. Nu zijn de duels met Kroatië belangrijk voor me. Maar natuurlijk zit je met de wedstrijd tegen PSV in je achterhoofd. Gelukkig hebben sommige jongens nu vrij, dus die kunnen nu wat rust pakken en na de interlands gaan we ons klaarstomen voor PSV.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Tijdens het persmoment gaat het veel over de Sutalo van dit seizoen ten opzichte van vorig seizoen. ‘Dit seizoen ontwikkel ik me veel beter dan vorig seizoen. Niet alleen bij mezelf, maar ook in het hele team zie je veel ontwikkeling. Als je kijkt naar de resultaten doen we het heel goed en we moeten ons nu doorontwikkelen tot het eind van het seizoen’, is de Kroaat helder.

‘Het team draaide vorig jaar gewoon veel minder dan dit jaar. Doordat het team nu beter draait, ontwikkel ik me ook veel beter. Ik heb nu gewoon een veel lekkerder gevoel dan vorig seizoen.’ Sutalo wordt naar eigen zeggen ook beter gecoacht de laatste maanden. ‘Natuurlijk is dat van invloed. De communicatie is nu heel goed in de achterhoede, net als de sfeer in de groep. Dat helpt om tot goede resultaten te komen.’

In de periode dat het moeizaam ging belde Luka Modric, sterspeler van Real Madrid en Kroatië, Sutalo regelmatig op om hem van goede raad te voorzien. ‘Natuurlijk is het leuk dat één van de grootste spelers ter wereld en teamgenoot bij Kroatië me belt. Hij heeft me verteld dat hij ook een periode heeft doorgemaakt dat het niet lukte en het moeilijk was. Hij zei: “Blijf gewoon jezelf en blijf hard werken.” Daarbij is het zo dat wanneer het team beter wordt, je zelf ook sterker kan worden.’

Connectie met Baas

Dit seizoen vormt Sutalo een stabiel duo met Youri Baas. ‘De klik was er vanaf het begin. We hadden al direct contact met elkaar en we versterken elkaar ook', legt eerstgenoemde uit. 'De trainer heeft daarin ook een belangrijke rol gespeeld door veel met spelers te praten en aan te geven dat we ook veel met elkaar moeten praten.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Vorig seizoen sprak Sutalo vooral met landgenoten Jakov Medic en Borna Sosa. ‘Ze hielpen me vooral met Engels, want zij spraken de taal heel goed. Sinds zij weg zijn is het voor mij ook moeilijker geworden om interviews te geven. Ik spreek wel Engels, maar niet al te best. Ik heb dus liever iemand naast me die vertaalt. Er zijn nu niet veel jongens waar ik extra veel mee optrek. Ik ga met iedereen goed om.’

Bestel nu het jubileumshirt van Ajax ter ere van het 125-jarige bestaan!