Ajax werd donderdagavond tijdens de loting voor de groepsfase van de Champions League gekoppeld aan Sporting Portugal, Borussia Dortmund en Besiktas. Op papier had Ajax veel zwaarder kunnen loten, al spreekt trainer Erik ten Hag van een 'uitdagende' loting. 'We zullen zes hele goede dagen moeten hebben, want het is wel een hele sterke poule', aldus de trainer. Wat weten we eigenlijk van de komende drie tegenstanders? Een overzicht:

Sporting Portugal

Met Sporting Portugal uit pot 1 heeft Ajax het getroffen. De Amsterdamse club had ook gekoppeld kunnen worden aan clubs als Chelsea, Bayern München of Manchester City, maar het werd dus de kampioen van Portugal. De Portugezen hebben een UEFA-coëfficiënt van 45.500, terwijl Ajax een UEFA-coëfficiënt van 82.500 heeft.

De selectie

In het afgelopen seizoen wist Sporting Portugal zich te kronen tot kampioen van Portugal. De club uit Lissabon wist daarmee dus zowel FC Porto als SL Benfica, de twee clubs die namens Portugal de laatste jaren de meeste successen boekten in Europa, af te troeven. Sinds het afgelopen kampioensjaar verloor Sporting Portugal bovendien geen enorm belangrijke spelers.

Aanvoerder van Sporting Portugal is Uruguayaan Sebastián Coates. De Zuid-Amerikaan speelt sinds 2017 voor de club uit Lissabon. Daarvoor was hij nog actief in Engeland bij clubs als Sunderland en Liverpool. De speler met de hoogste marktwaarde in de selectie van Sporting Portugal is Nuno Mendes. De negentienjarige linksback zou nu veertig miljoen euro waard zijn.

Ook de rechtsback, Pedro Porro, kent met twintig miljoen euro een hoge marktwaarde. Wel is hij gehuurd van Manchester City. Het betekent echter niet dat Porro altijd speelt: Ricardo Esgaio staat geregeld in de basis en geeft ook regelmatig assists. Andere bekende spelers in de selectie van Sporting Portugal zijn João Palhinha (controlerende middenvelder), Pedro Gonçalves (rechtsbuiten), Jovane Cabral (linksbuiten) en Paulinho (spits).

Trainer: Rúben Amorim

Met zijn 36 jaar is Rúben Amorim één van de jongste trainers in het Europese topvoetbal. De Portugees speelde als voetballer voor Belenenses SAD en SL Benfica, waarna hij in 2018 zijn trainerscarrière begon bij Casa Pia. Daarna was hij trainer van SC Braga B, al werd hij bij die club na enkele maanden al overgeheveld naar het eerste elftal. Dankzij zijn goede prestaties bij SC Braga kon hij vervolgens al na een paar maanden de overstap maken naar Sporting Portugal. Amorim staat erom bekend zijn teams in een 3-4-3-systeem te laten spelen.

Laatste jaren in Europa

Het is alweer even geleden dat Sporting Portugal meedeed aan de Champions League. De laatste deelname van de Portugese topclub was in het seizoen 2017/2018. In dat seizoen eindigde Sporting Portugal achter FC Barcelona en Juventus als derde in de groepsfase. In de Europa League werd in dat seizoen vervolgens afgerekend met FK Astana en Viktoria Plzen. In de kwartfinale werd Sporting Portugal toen uitgeschakeld door Atlético Madrid.

Ook in de afgelopen drie seizoenen speelde Sporting Portugal in de Europa League. In het seizoen 2018/2019 eindigde de club achter Arsenal als tweede in de groepsfase. Vervolgens ging het in de zestiende finales al mis toen Villarreal over twee duels te sterk bleek. Een seizoen later (2019/2020) speelde Sporting Portugal in de groepsfase van de Europa League nog tegen PSV. De Portugezen eindigden als tweede, PSV als derde. PSV wist overigens in eigen huis te winnen van Sporting Portugal (3-2), maar ging in Lissabon (4-0) kopje onder. In de zestiende finales verloor Sporting Portugal echter alweer van Istanbul Basaksehir.

Het afgelopen seizoen speelde Sporting Portugal eigenlijk helemaal niet op Europees niveau. De club moest zich kwalificeren voor de Europa League en dat ging mis in de play-offs. Er werd over twee duels verloren van het Oostenrijkse LASK Linz (4-1).

Stadion

Sporting Portugal speelt zijn thuisduels in het Estádio José Alvalade in Lissabon. Het stadion heeft een capaciteit van ruim 50.000 zitplaatsen en is bovendien nog redelijk nieuw. De opening was vlak voor het EK van 2004 in Portugal, in 2003.

Borussia Dortmund

Met Borussia Dortmund uit pot 2 trof Ajax het wederom. De Amsterdammers konden ook gekoppeld worden aan clubs als Paris Saint-Germain, Real Madrid, FC Barcelona, Juventus, Manchester United en Liverpool, maar het werd dus de nummer drie van Duitsland van het vorige seizoen. Borussia Dortmund heeft een UEFA-coëfficiënt van 90.000.

De selectie

Borussia Dortmund trok in de afgelopen zomer twee keer de portemonnee om zijn selectie te versterken. De eerste keer was dat voor doelman Gregor Kobel, die overkwam van VfB Stuttgart. De tweede keer was het voor Donyell Malen, die over werd genomen van PSV. Daar tegenover staat wel dat onder meer Jadon Sancho (Manchester United) en Thomas Delaney (Sevilla FC) zijn vertrokken.

De selectie van Borussia Dortmund kent verder enkele grote namen. Zo zal Ajax kennis gaan maken met Erling Haaland. De spits uit Noorwegen is enorm gewild, maar blijft (vooralsnog) Borussia Dortmund trouw. Met Mats Hummels, Nico Schulz, Marcel Schmelzer, Felix Passlack, Emre Can, Julian Brandt, Marco Reus kent de selectie van Borussia Dortmund ook enkele (oud-) spelers van het nationale elftal van Duitsland.

Bovendien kent de selectie van Borussia Dortmund met Thomas Meunier, Thorgan Hazard en Axel Witsel ook drie bekende spelers van het Belgische nationale elftal. Zwitser Manuel Akanji liet zich zien op het afgelopen EK, terwijl Jude Bellingham (Engels), Giovanni Reyna (Amerikaans) en Reinier (Braziliaans) gelden als drie van de grootste talenten op dit moment in de wereld.

Trainer: Marco Rose

Met Marco Rose heeft Borussia Dortmund sinds dit seizoen een nieuwe trainer. Hij is de opvolger van Lucien Favre, die in het vorige seizoen vanwege teleurstellende resultaten werd ontslagen. Uiteindelijk werd Borussia Dortmund nog derde, maar het verschil met kampioen Bayern München (14 punten) was groot. Rose is overigens afkomstig van Borussia Mönchengladbach. Daarvoor was hij in Oostenrijk trainer bij onder meer Red Bull Salzburg. De 44-jarige oefenmeester speelt meestal 4-2-3-1, al laat hij zijn elftal ook geregeld in de 4-3-3-opstelling spelen.

Laatste jaren in Europa

Borussia Dortmund speelt sinds het seizoen 2011/2012 - op het seizoen 2015/2016 na - altijd wel in de Champions League. In het seizoen 2018/2019 wist Borussia Dortmund een groep te winnen met Atlético Madrid, Club Brugge en AS Monaco als tegenstanders. Het ging in de achtste finales vervolgens wel mis tegen Tottenham Hotspur. De Engelsen bleken over twee duels met 4-0 te sterk.

Een seizoen later wist Borussia Dortmund tweede te worden in de groepsfase. FC Barcelona eindigde toen als eerste, maar Dortmund liet wel Internazionale en Slavia Praag onder zich. Helaas voor Borussia Dortmund ging het ook in 2019/2020 mis in de achtste finales. Toen bleek Paris Saint-Germain over twee duels (2-3) te sterk.

In het afgelopen seizoen eindigde Borussia Dortmund als eerste in de groepsfase, waarbij het SS Lazio, Club Brugge en Zenit Sint-Petersburg onder zich liet. Vervolgens werd Sevilla FC in de achtste finales uitgeschakeld, al ging het in de kwartfinales wel mis tegen Manchester City.

Stadion: Signal Iduna Park

De fans van Ajax zullen reikhalzend uitkijken naar een tripje naar het Signal Iduna Park. In het stadion gaan ruim 80.000 mensen en bovendien staat het stadion bekend om 'Die Gelbe Wand'. Dit is de bijnaam voor de staantribune waar de fans van Borussia Dortmund hun club trotseren in het bekende gele shirt.

Besiktas

Met Besiktas uit pot 4 trof Ajax misschien wel de zwaarste opponent, al werden AC Milan en VfL Wolfsburg ook hoog aangeschreven. Met een UEFA-coëfficiënt van 49.000 kan worden gezegd dat Besiktas het in de afgelopen jaren prima heeft gedaan op de Europese velden, al dateren die successen wel van enkele jaren geleden.

De selectie

In deze zomer werd Rachid Ghezzal definitief overgenomen van Leicester City, terwijl Michy Batshuayi voor één seizoen wordt gehuurd van Chelsea. Ook opvallend: Valentin Rossier, een rechtsback, wordt gehuurd van groepsgenoot Sporting Portugal.

De selectie van de kampioen van Turkije kent verder nog enkele bekende namen. Zo speelt de in Nederland geboren Oguzhan Özyakup voor Besiktas, terwijl ook voormalig PSV-speler Atiba Hutchinson onder contract staat bij de club uit Istanbul. Andere bekende spelers zijn Mehmet Topal en 'knipoog-Kroaat' Domagoj Vida.

De trainer: Sergen Yalcin

Trainer van Besiktas is Sergen Yalcin. De 48-jarige Turk staat sinds januari 2020 aan het roer als trainer van de club uit Istanbul. In het afgelopen seizoen werd Yalcin, die zijn teams meestal 4-1-4-1 laat spelen, kampioen van Turkije. Daarmee wist hij concurrenten Galatasaray en Fenerbahçe te verschalken. Yalcin was in het verleden ook trainer bij onder meer Y. Malatyaspor, Alanyaspor, Konyaspor, Eskisehirspor, Kayserispor, Gaziantepspor, Sivasspor. Als speler speelde hij zijn meeste duels voor Besiktas.

Laatste jaren in Europa

Besiktas stelde vorig seizoen nog teleur in Europa. De Turken werden in de tweede voorronde van de Champions League uitgeschakeld door PAOK Saloniki, waarna Besiktas ook in de Europa League-voorrondes niet won. In dat toernooi werd verloren van Rio Ave FC. Een seizoen eerder (2019/2020) was de groepsfase van de Europa League voor Besiktas al het eindstation, hetgeen ook het geval was in het seizoen 2018/2019.

Het laatste Europese succes dateert van het seizoen 2017/2018. In dat seizoen speelde de Turkse topclub Champions League en werd de groep gewonnen. Besiktas troefde daarmee FC Porto, RB Leipzig en AS Monaco af. In de achtste finales ging het vervolgens wel mis tegen Bayern München. De Duitsers bleken over twee duels met 8-1 te sterk. In het seizoen 2016/2017 wist Besiktas de kwartfinales van de Europa League te bereiken.

Stadion: Vodafone Park

Besiktas speelt sinds april 2016 zijn thuiswedstrijden in het Vodafone Park in Istanbul. In het nieuwe stadion is plaats voor ruim 41 duizend toeschouwers. Het stadion staat overigens op dezelfde plaats als het oude stadion (BJK Inönüstadion).

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)