James McConnell is onder de indruk van Ajax in zijn eerste weken bij de club. De Engelsman wordt dit seizoen gehuurd van Liverpool, al heeft hij - mede vanwege een kleine blessure - pas twee korte invalbeurten mogen maken. Op de korte termijn hoopt hij waardevoller voor zijn huidige club te kunnen zijn, zo vertelt hij tegenover Voetbal International.

McConnell vertelt dat hij goed genoeg is om te spelen voor Ajax, al weet hij ook dat elke speler dat zal zeggen. 'Het niveau is hoog, we hebben veel goede middenvelders, er is veel concurrentie. Dat is ook belangrijk, want dan houd je elkaar scherp. De beste zal spelen, hopelijk ben ik dat. Het is aan mij om me te bewijzen.’

De Engelsman trainde bij Liverpool veel mee met het eerste elftal. Hoewel Ajax een stapje lager is qua niveau, moest hij niet heel erg wennen, zo vertelt hij. 'Veel mensen vragen me naar de verschillen met Liverpool, maar ik zie vooral veel overeenkomsten. Iedereen is heel comfortabel aan de bal, de passes en de driehoekjes zijn vergelijkbaar.'

Net als Ajax met John Heitinga heeft ook Liverpool met Arne Slot een Nederlandse trainer. McConnell legt uit dat de speelstijlen vergelijkbaar zijn. 'We proberen de vrije man op het middenveld te vinden, de buitenspelers in de één-tegen-één te brengen, te counterpressen, et cetera. Dus de transitie was wat dat betreft vrij soepel.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Onder de indruk van Berghuis, Itakura en Klaassen

Bij Ajax is McConnell onder de indruk geraakt van enkele spelers. Hij noemt er een aantal. 'Ik was heel erg onder de indruk van Steven Berghuis. Zijn passing is heel erg goed, hoe hij de ruimtes ziet en de ballen erdoorheen speelt. Ko Itakura viel me ook op, ik kende hem nog niet zo goed, maar hij is een heel slimme speler. Heel goed aan de bal, goed in het indribbelen, maar ook sterk in het verdedigen.'

McConnell wil ook Davy Klaassen noemen. Hij kijkt graag naar de ervaren middenvelder. 'Hij heeft een geweldig voetbalbrein, hij is zo slim. Als je tegen hem speelt, probeert hij je uit positie te trekken om wat ruimte te creëren, dat is heel vernuftig.'

'Je moet blijven opletten en hem niet zomaar overal volgen, soms moet je ook kiezen de ruimtes te verdedigen. Ik ben hier pas een paar weken, maar ik heb voor mijn gevoel nu al best wat dingen ontwikkeld. Dat hoop ik de rest van het seizoen vol te houden. Ik moet aan de bak om het team te helpen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Daarom vond ik Ajax de perfecte plek'

McConnell wilde dit seizoen verhuurd worden door Liverpool en had meerdere opties. Toen Ajax aanklopte, twijfelde hij echter geen moment. 'Ik wilde ergens zijn waar ik het gevoel had dat ik kan spelen. Maar ook ergens waar een winnaarsmentaliteit is. Daarom vond ik Ajax de perfecte plek.'

'Want voor mijn gevoel is het geen enorme stap terug vanaf Liverpool, we spelen allebei in de Champions League. Ajax is het beste team in de competitie in mijn ogen, de grootste club in Nederland. Een échte uitdaging, het wordt zeker niet makkelijk, maar ik ben er klaar voor om mezelf te pushen.'

Op dit moment heeft McConnell, mede vanwege zijn blessure, nog geen basisplaats hij Ajax. Hij wacht dan ook op zijn kans. 'Het is een goed team en ik ben er pas net, dus ik moet geduldig op mijn kans wachten. De trainer kent mijn spel en mijn kwaliteiten. Nu heb ik gewoon de kans nodig om me écht te laten zien.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Het voordeel voor McConnell is dat hij Heitinga al kent uit zijn Liverpool-periode. 'Hij verlangt niet echt iets specifieks van me, gewoon om te laten zien wat hij bij Liverpool al van me gezien heeft. Hopelijk kan ik dan een aantal mensen verrassen, want ik denk dat weinig mensen me nog hebben zien spelen in Nederland.’

Kampioen worden met Ajax?

McConnell is niet zonder reden naar Ajax gekomen. Vorig seizoen werd hij kampioen met Liverpool en nu wil hij kampioen worden met Ajax. 'Ja, absoluut, zeker. Dat is het doel. Wij voelen ons goed genoeg om kampioen te worden.'

'Dat zal niet makkelijk zijn, ik heb ook gezien wat er vorig seizoen gebeurd is. PSV is ook erg sterk en Feyenoord is goed begonnen, dus we weten dat het zeker niet eenvoudig wordt. Maar we geloven absoluut dat we in staat zijn de titel te pakken, als we ons hoogste niveau halen. Ik zou niet weten waarom niet. We zullen zien wie uiteindelijk de sterkte is.’