Ajax wacht dinsdagavond de lastige uitwedstrijd tegen Olympique Marseille in de Champions League. Fabrice Lamperti, journalist van La Provence - de grootste krant van Marseille -, ziet dat de Franse club de stijgende lijn te pakken heeft en vooral aanvallend flink wat wapens heeft. Bovendien, zo vertelt hij, geniet Ajax nog altijd veel respect en aanzien in Frankrijk.

Olympique Marseille en Ajax troffen elkaar twee jaar geleden ook al in Europees verband. Destijds speelden de teams tegen elkaar in de Europa League. Na een 3-3 gelijkspel in Amsterdam volgde een 4-3 zege voor de Fransen in Marseille. Sindsdien is er veel anders bij Olympique Marseille, zo vertelt Lamperti. 'Alles is anders, of bijna alles. Het team is niet meer te vergelijken met dat van twee jaar geleden.'

Lamperti vertelt dat Olympique Marseille sterker is dan twee jaar geleden, al is het nog niet perfect. 'Pierre-Emerick Aubameyang is er nog steeds, al speelde hij vorig seizoen voor één jaar in Saudi-Arabië. Twee jaar geleden maakte Marseille een zeer ingewikkeld seizoen door met een ernstige crisis, vier coaches en een breuk met de fans.'

Inmiddels staat de club er een stuk beter voor. 'Ze zijn vorig seizoen tweede geworden in de competitie, hebben zich gekwalificeerd voor de Champions League en hebben hun coach behouden, terwijl ze hun team versterkt hebben dankzij een aantal goede aanwinsten.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Olympique Marseille bezig aan sterke reeks

Olympique Marseille wist onlangs te winnen van Paris Saint-Germain en RC Strasbourg, terwijl de club bijna een punt pakte op bezoek bij Real Madrid. De ploeg van trainer Roberto de Zerbi is dan ook bezig aan een sterke reeks. Lamperti legt uit dat je de start van het seizoen van Ajax' komende tegenstander moet verdelen in twee verschillende periodes. 'De start tot het einde van de transferperiode en vervolgens de terugkeer na de interlandperiode in september.'

Lamperti vertelt dat er haast sprake is van twee verschillende teams. 'Je kunt Aguerd, Pavard of Emerson niet aantrekken en toch hetzelfde gezicht hebben. Natuurlijk, Olympique Marseille verloor Rabiot onder vreemde omstandigheden (ruzie met teamgenoot, red.), maar ik denk dat Marseille sterker is geworden.'

Met name verdedigend zou de Franse club beter zijn geworden. 'De verdediging, vorig seizoen een groot zwak punt, is solide en sterk. Aanvallend heeft het team grote troeven. Qua mentaliteit is het ook anders en dat zagen we tegen PSG, waar de spelers alles gaven om voor het eerst in veertien jaar in de competitie te winnen van de rivaal in het Stade Vélodrome.'

Marseille is bescheiden, maar droomt wel van de volgende ronde

Olympique Marseille speelt dit seizoen voor het eerst sinds het seizoen 2022/23 in de hoofdfase van de Champions League. In een groep met Tottenham Hotspur, Sporting Portugal en Eintracht Frankfurt eindigde men destijds teleurstellend als vierde. 'De beleidsbepalers zijn erg bescheiden over de Champions League. We mogen niet vergeten dat ze al drie jaar niet meer in de groepsfase hebben gespeeld.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Toch is men ambitieus in de Zuid-Franse stad en hoopt men op een succesvol avontuur. 'Diep van binnen hopen ze een plek bij de eerste 24 veilig te stellen. Ze zeggen het alleen niet om geen al te hoge verwachtingen te wekken of pretentieus over te komen, maar ze dromen ervan. Ze zeggen tegen zichzelf dat het moet kunnen met dit team dat ervaring heeft opgedaan. Marseille heeft een liefdesrelatie met de Europacup. Ik denk dat ze zich kunnen kwalificeren, mits ze winnen van Ajax.'

'De Zerbi houdt ervan om tegenstanders te ontregelen'

Met De Zerbi als trainer treft Ajax een oude bekende. De Italiaan was eerder trainer van Brighton & Hove Albion en met die Engelse club won hij twee seizoenen geleden twee keer vrij eenvoudig van Ajax. Lamperti zegt dat - in tegenstelling tot wat veel mensen denken - De Zerbi niet dogmatisch, maar juist pragmatisch is. 'Hij past zich echt aan zijn team aan.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'De Zerbi houdt ervan om de bal rond te laten gaan voordat hij de tegenstander destabiliseert', zegt Lamperti. 'Nu eist hij ook dat de bal snel diepgaat, om tegenstanders nog meer te ontregelen. We zagen het tegen Paris Saint-Germain en Real Madrid. Hij heeft zijn stijl en persoonlijkheid echt aan dit Olympique Marseille opgelegd. Hij is de basis van alles en alle aangetrokken spelers moeten aan zijn filosofie voldoen.'

Olympique Marseille lijkt vooral aanvallend sterk

Lamperti legt uit dat Olympique Marseille vooral aanvallend erg sterk is. 'Ze kunnen elk moment scoren met spelers als Greenwood, Aubameyang en Weah. Gouiri en Paixao zijn nog zoekende, maar als zij hun vorm weten te vinden, zullen ze ook veel gevaar brengen. Het team heeft karakter en geeft nooit op, zo zagen we in Strasbourg.'

Tekst gaat verder onder de foto.

De journalist legt uit dat de komst van Benjamin Pavard en Nayef Aguerd zorgen voor een nieuwe mindset in de ploeg. Toch is er nog altijd werk aan de winkel, zo vindt Lamperti. 'Vooral verdedigend, net als vorig seizoen. Met Pavard, Aguerd en Emerson is het beter, maar het lost het probleem met diepgaande tegenstanders niet op. Wanneer aanvallers uit je rug weglopen, is het altijd moeilijk.'

Lamperti vertelt vervolgens desgevraagd wie de betere spelers van Olympique Marseille zijn. 'Rulli is ongelooflijk. Pavard en Aguerd brengen rust en ervaring mee. Højbjerg wint aan momentum en domineert het middenveld. Greenwood wordt completer. De kracht van Marseille is de eenheid en het gevaar komt van alle kanten. Vorig seizoen was het nog sterk afhankelijk van Greenwood.'

Lof voor Gerónimo Rulli

De naam van Gerónimo Rulli viel al even. De voormalig Ajax-doelman maakt indruk in Marseille, zo vertelt Lamperti. 'Hij is ongelooflijk, daadkrachtig en heeft een stralende persoonlijkheid. Als de verdediging faalt, maakt hij hun fouten goed. Simpelweg fenomenaal.'

Olympique Marseille beschikt met Jeffrey de Lange over nog een keeper met een Ajax-verleden. Lamperti vertelt dat iedereen lovend over hem is. 'We hebben hem alleen in actie gezien in wedstrijden waarin hij weinig te doen had. In de laatste wedstrijd, tegen Lorient, had hij net zo goed afwezig kunnen zijn en dan had Lorient nog niet gescoord', aldus Lamperti, die vertelt dat Ajax, PSV en Lille in de zomer nog belangstelling toonden voor De Lange.

Tekst gaat verder onder de foto.

Ajax geniet nog altijd aanzien in Frankrijk

Ajax kent een wisselvallige start van het seizoen. In de Eredivisie wonnen de Amsterdammers nog geen enkele uitwedstrijd, terwijl in de Champions League kansloos werd verloren van Inter (0-2). Toch is er in Frankrijk nog altijd veel respect voor Ajax, zo vertelt Lamperti. 'Het blijft een grote club, een instituut met een geweldige geschiedenis. Een Europees powerhouse.'

Ook in Frankrijk kreeg men de titelrace in de Eredivisie van vorig seizoen mee. 'Iedereen hier verbaast zich nog steeds over hoe ze het kampioenschap hebben verspeeld. Ajax lijkt vandaag de dag op hetzelfde niveau als Marseille te acteren - terecht of onterecht - al wachten alle fans van Marseille op één ding: de overwinning. Zeker in Stade Vélodrome, waar de club op ongelooflijke inzet rekent en zoveel mogelijk punten moet pakken.'

Geen supporters van Ajax in Marseille

Ajax zal het in Marseille moeten doen zonder de aanwezigheid van zijn supporters. Zij zijn namelijk niet welkom in de Zuid-Franse stad. Lamperti baalt van de beslissing. 'Voetbal hoort een feest te zijn met fans van beide kanten. De Franse autoriteiten kiezen er echter vaak voor om supporters van de tegenpartij te weren om problemen te voorkomen en te voorkomen dat er veel politieagenten worden ingezet voor een simpele voetbalwedstrijd. Zonde.'

Dat Ajax-fans niet welkom zijn in Marseille, heeft het wellicht te danken aan wangedrag van supporters van aartsrivaal Feyenoord. 'De komst van Feyenoord-fans in Marseille in 2022 en alle excessen die toen plaatsvonden, staan nog vers in ieders geheugen. Ik denk dat dat zwaar heeft meegewogen in de beslissing.'

Toch zin er volgens Lamperti ook andere redenen. 'Er werden 3500 supporters verwacht, waaronder enkele honderden "Ultra's" met ideeën die haaks staan op die van die van Marseille. Dat wakkerde de vrees voor rellen aan. Uiteindelijk is het waarschijnlijk wel verstandiger.'

Olympique Marseille en Ajax treffen elkaar dinsdagavond om 21.00 uur. Lamperti waagt tot slot een voorspelling voor het Champions League-duel. 'Ik verwacht dat het 2-0 wordt.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)