John Heitinga wil zich komend seizoen met Ajax direct kwalificeren voor de Champions League, zo vertelt hij op de persconferentie van donderdagmiddag. De nieuwbakken Ajax-trainer wil daarnaast meestrijden om de titel, maar wil zijn ploeg niet te veel druk opleggen. Ook komt Heitinga te spreken over de aanstaande Champions League-campagne.

Bestel nu het nieuwe uittenue of de trainingscollectie van Ajax!

Heitinga begint zijn verhaal over de verwachtingen van Ajax. 'Dat is natuurlijk directe plaatsing voor de Champions League. Ik wil zelf ook meedoen om de titel en kampioen worden. Maar er is wel een verschil tussen willen en moeten. Dat heb ik ook tegen de spelers gezegd. Bij mijn aanstelling heb ik iedereen die betrokken is bij Ajax 1 een boodschap meegegeven. Het team stond vorig jaar goed. De saamhorigheid was er.'

In een presentatie liet Heitinga onlangs aan zijn spelers zien wat zijn kernpunten zijn. 'Dat is kwaliteit, een stukje discipline en een stukje beschikbaarheid. Wij gaan straks heel veel wedstrijden spelen en het is voor een trainer belangrijk dat de spelers straks twee wedstrijden in een week kunnen spelen, op een manier waarop wij willen spelen en in die intensiteit. Daar hebben we iedereen bij nodig. Dan gaat het ook om een stukje samenwerking. Dat verwacht ik niet alleen van mijn spelers, maar ook van de totale staf.'

'Je kunt ook de pech hebben dat je PSG, City en Barça loot'

Hoewel er nog geloot moet worden, blikt Heitinga ook alvast vooruit op de Champions League. 'De doelstelling is om vermakelijk voetbal te spelen en zo hoog mogelijk te eindigen in de competitiefase. Wat is daarin reëel? Ik vind het lastig om in punten te praten, maar we willen wel in een aantal wedstrijden laten zien wie wij zijn. Het hangt ook van de loting af. Je kunt ook de pech hebben dat je PSG, City en Barça loot. Dan blijven er nog maar vijf wedstrijden over. Wij kijken uit naar de Champions League, willen meedoen en het liefst een ronde verder komen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Ajax probeert in de transferperiode afscheid te nemen van meerdere overbodige spelers. Daarmee hoopt de club meer jeugd te kunnen inpassen. 'Er is ruimte in de kleedkamer. De selectie zal hier en daar nog veranderen, maar het is wel de bedoeling dat wij wat jeugdspelers de kans gaan geven. Dan moeten ze er wel klaar voor zijn. Ik hoop dat een aantal spelers echt op die deur gaat kloppen. Er zijn een paar plekken die ik vrij wil houden voor jongens die hier nu rondlopen. Je ziet de gretigheid en het spelplezier bij die jonge jongens. Dat is iets waar Ajax voor staat. Ik was zelf ook zeventien toen ik debuteerde.'

Heitinga hield een goed gevoel over aan de gesprekken met Alex Kroes en Marijn Beuker. Zo spraken ze onder meer over het inpassen van jeugd en het ontwikkelen van de speelwijze. 'Ik werd er heel erg enthousiast over. Mijn op één na laatste gesprek voordat ik tekende hebben we vijf of zes uur met elkaar om de tafel gezeten. We raakten maar niet uitgesproken over Ajax en waar we naartoe willen met elkaar.'

Aanvoerdersband Ajax

Vervolgens wordt Heitinga gevraagd wie de opvolger van de vertrokken aanvoerder Jordan Henderson wordt. 'Daarover ben ik aan het nadenken. Er zullen meerdere spelers de aanvoerdersband dragen in de komende periode. Davy Klaassen had hem laatst en gaat hem ook aankomende zaterdag in de eerste helft dragen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

In de voorbereiding op volgend seizoen is Kroes druk bezig om door te selecteren bij Ajax, zo ziet ook Heitinga. 'Er komen en gaan spelers. Voor sommige spelers zien wij geen toekomst bij Ajax. Dan kun je dat beter gewoon communiceren. Ik houd van duidelijkheid en openheid. Alex heeft dat gedaan op de manier waarop het hoort. Daar kan iedereen iets van vinden, maar als er geen ruimte is voor die spelers, dan moet er een oplossing komen. Dat is een beslissing die wij gezamenlijk met elkaar genomen hebben.'

Tot slot wordt Heitinga gevraagd naar het overlijden van Liverpool-speler Diogo Jota, met wie hij een seizoen lang samenwerkte. 'Ik had het op dat moment met Kian Fitz-Jim over drukzetten. Ik had hem uitgenodigd bij mij op kantoor. Ik kreeg een pushbericht binnen op mijn Apple Watch. Dan val je wel even stil en kijk je nog even of het echt is. Het is nog steeds moeilijk te bevatten. Iedereen verwerkt dat op zijn eigen manier. Het allerbelangrijkste is dat de gedachten direct naar de familie, het gezin, de vrienden en zijn collega’s uitgaan.'