Josip Šutalo voelt zich thuis bij Ajax. Dat laat de Kroaat, die in de zomer overkwam van Dinamo Zagreb, weten in een uitgebreid interview met Voetbal International. Eerder werd gesteld dat de zomeraankoop last zou hebben van heimwee, maar daar is volgens hem helemaal niets van waar. Sterker nog: hij ziet Ajax als 'een droom' en doet er alles aan om te slagen bij de Amsterdamse club.

In de afgelopen dagen is er - mede door het interview van Chuba Akpom - kritiek geweest op de begeleiding van nieuwe spelers van Ajax. Šutalo op zijn beurt voelt zich juist al op zijn plek bij Ajax en geeft aan dat er met de dag vooruitgang wordt geboekt. 'Ik ben hier gewend en we leren elkaar als groep steeds beter kennen. Natuurlijk heeft het tijd nodig om een nog betere band te krijgen, maar we hebben allemaal een goede relatie, dus dat is super. Dat heb ik trouwens ook gelezen: dat ik last zou hebben van heimwee. Daar is echt geen sprake van.'

De Kroaat vertelt dat hij zijn hele leven in het teken van voetbal heeft gesteld. 'Dan verdien je na al die jaren een toptransfer naar het buitenland, en dan zou ik zomaar opeens weer teruggaan? Ik moet er niet aan denken. Kijk, de resultaten zijn er nog niet, dus ik snap waarom dit soort dingen in de media verschijnen, maar het klopt gewoon niet.’

Šutalo moest als speler van Ajax lang wachten op zijn eerste overwinning. Pas afgelopen donderdag, toen Ajax met 2-0 won van FC Volendam, stapte hij voor het eerst als een zegevierende Ajacied van het veld. 'Natuurlijk weet ik dat Ajax kampioen moet worden, of op zijn minst in de bovenste regionen van de ranglijst moet staan. Maar iedereen weet dat we veel nieuwe, jonge spelers erbij hebben gekregen in de zomer. In het begin is het dan lastig om aan elkaar te wennen, dat kost tijd', zegt de Kroaat, die weet dat Ajax betere tijden zal gaan kennen. 'Er is veel negativiteit geweest rond de club, maar nu we eenmaal die eerste overwinningen te pakken hebben en wat meer zelfvertrouwen hebben getankt, gaat het veel beter worden.’

'Mislintat kwam zelfs speciaal naar Zagreb om met mij te praten'

In de zomer was er voor Šutalo ook interesse van onder meer Manchester City en Fiorentina. Uiteindelijk koos hij voor Ajax. Hij legt uit hoe de transfer tot stand is gekomen. ‘Er waren inderdaad een paar andere clubs die interesse hebben getoond, maar dat werd nooit écht concreet. Ajax werd dat wel en sprak uit dat ze me heel graag wilden hebben. Sven Mislintat kwam zelfs speciaal naar Zagreb om met mij te praten. Hij vertelde me dat ze een nieuw Ajax wilden bouwen en dat sprak me heel erg aan, dat heb ik als erg fijn ervaren. Ik wist dat Ajax een grote club en een goede plek voor jonge spelers is, maar vooral dat concrete plan heeft voor mij de doorslag gegeven.’

Het was dus voormalig directeur Sven Mislintat die Šutalo wist te overtuigen om voor Ajax te kiezen. De Duitser werd echter een maand na de komst van de Kroatische verdediger al ontslagen. Šutalo kan daar nu weinig over zeggen. 'Dat is uiteindelijk een beslissing van de clubleiding geweest, die zal daar haar redenen voor hebben gehad. Ik kan daar eigenlijk niet zoveel over zeggen, aan mij is het om hard te werken op het veld. Het is voor ons allemaal een moeilijke situatie: voor de clubleiding, voor de trainers en voor de spelers. Wij moeten knokken om betere resultaten uit het vuur te slepen, dat is de enige manier om hieruit te komen.’

En voorlopig zal Šutalo dat 'gewoon' doen in het shirt van Ajax, de club waar hij wil slagen. Aan eventuele vervolgstappen denkt hij nog lang niet. 'Natuurlijk is dat mooi, maar daar denk ik nu echt niet over na. Drie maanden geleden was het mijn doel om naar Ajax te komen en daarmee is al een droom uitgekomen. Ik ben hier gelukkig en wil hier in Amsterdam goed presteren. Ik ga keihard werken om te slagen bij Ajax.’