Menno Geelen gelooft nog altijd in het belang van een oud-speler op een leidinggevende positie binnen Ajax. De algemeen directeur heeft intensief samengewerkt met zijn voorganger Edwin van der Sar en ziet de voordelen die een oud-speler heeft binnen de club. Geelen sprak uitgebreid met Voetbal International over zijn rol als algemeen directeur en nog veel meer.

Geelen werkte als commercieel directeur nauw samen met de toenmalig algemeen directeur Van der Sar. 'Als oud-topsporter brengt hij expertise mee die je op school of in het bedrijfsleven niet kan leren', begint Geelen. 'Hij weet hoe spelers en speelsters denken. Door jarenlang op zo’n hoog internationaal niveau actief te zijn geweest, kent hij de klappen van de zweep. De druk van het presteren in volle stadions, de aandacht van supporters en de media. Die kennis en ervaring is natuurlijk relevant voor een topsportorganisatie, waarin voetbal centraal staat.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Van der Sar hielp zijn opvolger op weg 

Van der Sar probeerde zijn ervaring en kennis ook over te brengen op zijn opvolger. 'Hoewel hij de mentale belasting aan het einde zwaar vond, heeft Edwin me veel bijgebracht over omgaan met druk. Dat je sommige dingen ook moet accepteren, omdat alle ogen op je gericht staan. Het hoort erbij, maar het is niet altijd even makkelijk', zo geeft Geelen toe.

Toen Van der Sar stopte als algemeen directeur drong hij erop aan dat Geelen het stokje van hem zou overnemen. 'Je bent er klaar voor, je moet het gewoon doen', zei Van der Sar tegen Geelen. De toenmalig directeur gaf dit ook binnen de organisatie aan. 'Hij bracht hetzelfde naar voren als anderen: dat zowel Ajax als de nieuwe directeur beter af zou zijn als die de club van binnen en buiten kent. Om Ajax goed te besturen, moet je de voetbalwereld goed kennen en alle structuren binnen Ajax.'

Geelen ging niet direct akkoord met zijn nieuwe rol als algemeen directeur. 'Ik geloof in het belang van een oud-speler op een leidinggevende positie in de organisatie', zo geeft Geelen aan. Zelf is de algemeen directeur geen oud-speler. Een geschikte oud-speler kon Ajax niet vinden en de voetbal-as was in juni 2023 ook nog niet optimaal ingevuld.

Geelen koos voor zekerheid in onzekere tijden

Ajax zat in een onzekere tijd en daarom koos Geelen voor vastigheid. 'In zo’n onzekere tijd leek het mij bovendien cruciaal om in elk geval een ervaren commercieel directeur te hebben. Uiteindelijk zijn de sponsorinkomsten het financiële fundament onder de club. Om daar dan opeens zelf weg te stappen, voelde niet goed en een te groot risico.'

In mei 2024 koos Geelen er dan toch voor om algemeen directeur te worden bij Ajax. 'We hadden een zwaar jaar gehad en we stonden vlak voor het einde van de competitie vijfde, er moest voor het eerst worden gereorganiseerd, serieus bezuinigd worden en we moesten een nieuwe trainer zoeken. Geen ideaal instapmoment en zeker geen makkelijke opgave, maar ik voelde dat ik het aan de club verplicht was om nu wel in te stappen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Cas Biesta was volgens Geelen ook klaar om zijn rol als commercieel directeur over te nemen. Ook was er meer rust in de voetbaltak van de organisatie. 'Met Alex Kroes, Marijn Beuker en Kelvin de Lang, bijgestaan door RvC-lid Danny Blind en RvC-adviseur Louis van Gaal. De RvC ondersteunde het idee om oud-spelers op te leiden voor leidinggevende functies binnen de club.'

Afgelopen vrijdag was de Algemene Vergadering voor Aandeelhouders (AVA) en hier werd bekend dat Geelen zijn contract als algemeen directeur met één jaar heeft verlengd. 'Ik wil eerlijk zijn naar mijzelf, de club en de RvC. Met de interim-periode erbij ben ik dan drie jaar algemeen directeur. Ik vind dat je in deze functie om de drie jaar kritisch moet kunnen kijken of het nog past voor beide kanten. Ben ik dan nog steeds de juiste man op deze positie? Dat voelde voor mij eerlijker dan gelijk tot bijvoorbeeld 2030 te tekenen.'