Denzel Darko is klaar om zichzelf te laten zien op de Future Cup. Het grote talent staat samen met Ajax O17 aan de vooravond van het prestigieuze toernooi en wil maar wat graag schitteren op Sportpark de Toekomst. In gesprek met Ajax Showtime blikt hij vooruit op de Future Cup en spreekt hij over het lastige, maar leerzame seizoen dat hij doormaakt. De ogen van de voetbalwereld zijn komend weekend gericht op de Future Cup en dat brengt een druk met zich mee waar het toptalent mee om moet gaan.

De zestienjarige Darko speelt al vrijwel zijn hele leven in de jeugdopleiding van Ajax. Het talent speelt al sinds zijn zesde, vanaf Ajax O8, bij de Amsterdammers, meestal bij een oudere lichting. Het is dan ook niet raar dat Ajax echt als thuis voelt voor Darko, die op een steenworp afstand van de Johan Cruijff ArenA is opgegroeid. ‘Het voelt vertrouwd voor mij, als kleine jongen droomde ik om bij Ajax te spelen. Ik kom na al die jaren nog altijd met plezier naar de club.’

Het talent houdt goede gevoelens over aan de eerste jaren in de jeugdopleiding en geeft aan veel geleerd te hebben op De Toekomst. ‘Ik was vroeger altijd een van de meest speelse in het team. Ik heb daarom geleerd om serieuzer te worden. Ik ben altijd heel competitief geweest en kan eigenlijk niet tegen mijn verlies. Dat is iets goeds, maar ik heb mezelf eigen gemaakt om er beter mee om te gaan’, aldus Darko, die aangeeft dat deze eigenschappen hem hebben gevormd tot de persoon en speler die hij is.

Voor de fanatieke volgers van het jeugdvoetbal is Darko een bekende naam. De aanvallend ingestelde speler staat al langere tijd te boek als één van de grotere talenten bij Ajax. Dat brengt een druk met zich mee waar Darko naar eigen zeggen goed mee om kan gaan. ‘Ik weet dat die druk er is, maar ik ben er eigenlijk niet zo mee bezig. Ik moet gewoon lekker mezelf blijven en presteren’, klinkt Darko nuchter.

Denzel Darko maakte sprong van Ajax O15 naar Ajax O17

Bij Ajax schatte men de ontwikkeling van de talentvolle Darko op waarde en werd hij afgelopen zomer vervroegd doorgeschoven naar Ajax O17. Voor de jongeling was die switch wel even wennen. ‘Aan het begin van dit seizoen was het heel zwaar. Vooral op het gebied van conditie en meters maken. Bij Ajax O15 deden we niet van die loopjes voor de training of conditietesten. Bij Ajax O17 was dat wel in één keer het geval. Mijn lichaam moest daar wel aan wennen, dus heb ik in het begin een programma gekregen van de fysiotherapeut om langzamerhand op te bouwen. Maar ik moet zeggen, naarmate het seizoen verder ging, ging het wel veel beter. Het ging de goede kant op tot mijn blessure.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Darko merkte dat hij goed begon aan het seizoen en na het gewonnen duel op bezoek bij Vitesse (1-4 winst) begon het voor hem echt te lopen. ‘Vanaf dat moment begon ik me echt vrij te voelen met acties. Alles lukte in die periode, totdat ik bij Feyenoord uit getackeld werd.’ Op bezoek bij de Rotterdammers liep Darko een breukje op in zijn enkel, waardoor hij vier maanden aan de kant stond.

Denzel Darko kende lastige blessureperiode

Die periode was niet makkelijk voor het talent. Darko zag hoe zijn teamgenoten bleven voetballen terwijl hij bezig was met zijn revalidatie. ‘Ik moest mijn enkel sterker maken en dat duurde langere tijd. Ik wilde fysiek stappen blijven zetten om niet achterop te raken. Daarom ben ik in die periode ook mijn bovenlichaam en benen gaan trainen om bij te blijven. Mentaal was het gewoon best wel lastig. Ik zag de jongens gewoon voetballen terwijl ik dat niet kon. Later had ik er meer vrede mee. Ik ben gelovig en ga ervan uit dat alles met een reden gebeurt. Ik dacht daarom bij mijzelf: er is een plan voor mij, dit komt goed.’

Darko is nu ruim een maand weer fit en lijkt klaar voor de Future Cup. Hij voelt de gezonde spanning voor het toernooi, maar merkt dat de sfeer binnen de ploeg ontspannen is. ‘Ik had wel verwacht dat er wat meer spanning zou zijn, ook omdat het toch een heel groot toernooi is. Maar bijna iedereen is best wel relaxed. De jongens binnen het team waren natuurlijk al goed met elkaar, maar ik merk dat we afgelopen week nog beter met elkaar zijn geworden. Dat moeten we echt meenemen naar het toernooi.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Ajax O17 en Denzel Darko zijn klaar voor Future Cup

Voor veel jongens zal de media-aandacht tijdens de Future Cup wennen zijn, maar Darko geeft aan daar niet zo mee bezig te zijn. ‘Ik zie dit toernooi meer als reclame voor Ajax en daar kunnen wij als team aan meehelpen. Die druk van de media geeft mij juist extra motivatie om dit weekend volle bak te gaan en die beker te winnen. Dat is altijd de doelstelling toch?’, vertelt Darko met een lach op zijn gezicht.

De jongeling is heel duidelijk, hij wil presteren op het toernooi. Hij wil zichzelf van zijn beste kant laten zien en heeft duidelijke doelen. ‘Met en zonder bal moet ik van waarde zijn voor het team en wil ik mijn bijdrage leveren. Voor de rest wil ik het publiek laten zien waar ik voor sta, een speler met veel acties in huis en een neusje voor de goal. Ik wil presteren en dan komt de rest vanzelf.’

Darko kijkt ook uit naar de tegenstanders van Ajax O17 op het toernooi. Ajax O16 nam vorig jaar deel aan de Al Abtal Cup, waar het onder meer Sporting CP trof. Destijds werd er met 3-1 verloren. Darko verwacht tijdens het openingsduel veel dezelfde gezichten te zien. ‘Wij hebben vorig jaar op dat toernooi van ze verloren, dus wij hebben nog wel een appeltje met hen te schillen.’ Naast Ajax is Darko ook groot fan van Real Madrid en hoopt hij de Spanjaarden later in het toernooi te treffen. ‘Die kunnen wij in een eventuele halve finale of finale treffen, dat lijkt mij wel vet.’

‘Dit is het toernooi waar je als jeugdspeler naar uitkijkt’

Als jongen van de club maakte Darko al veel edities van de Future Cup mee als fan. Voor hem is het dan ook een enorme eer om actief te mogen zijn op het prestigieuze toernooi. ‘Vroeger vroeg ik altijd om kaartjes. Ik vond het een mooi toernooi. Je kan jezelf echt een podium geven en dat maakt het uniek. Dit is het toernooi waar je als jeugdspeler van Ajax naar uitkijkt.’

Tekst gaat verder onder de foto.

In Ajax O15 speelde het talent meestal als spits of linksbuiten, maar dit seizoen is dat anders. Stan Bijl, trainer van Ajax O17, gebruikt de groeibriljant dit seizoen meestal als aanvallende middenvelder. Een uitdaging die Darko met beide handen aangreep. ‘Aan het begin van dit seizoen was ik nog wel zoekende op die positie. Ik moest opnieuw leren waar de ruimtes voor mij lagen als speler en in welke zones ik mij moest aanbieden om aan de bal te komen. Dat begrijp ik nu beter. Ik weet nu ook hoe ik op die plek het beste in mijn kracht kom, met het opendraaien en versnellen voornamelijk. Deze positiewisseling heeft, denk ik, wel goed uitgepakt’, klinkt Darko positief over de verandering.

Hoewel hij momenteel veel als aanvallende middenvelder wordt gebruikt, ziet hij zichzelf ook nog altijd als linksbuiten. ‘Ik moet zeggen dat ik mezelf als linksbuiten heel gevaarlijk vind in de één tegen één. Dan kan ik naar binnen komen en schieten. Op tien heb ik het spel wat meer voor me. Daar kan ik gevaarlijk zijn door het spel te verdelen. Je hebt wat meer ruimte op die positie omdat je niet aan de zijlijn geplakt staat en dat is leuk.’

Het stappenplan van Denzel Darko

Alles wijst erop dat Darko komend seizoen zal uitkomen voor Ajax O19. Het talent is streng voor zichzelf en heeft duidelijk doelen voor zichzelf gesteld. ‘Ik moet mezelf eerst op de Future Cup laten zien. Ik hoop stiekem ook om dit seizoen nog mijn debuut te maken in Ajax O19, dat zou heel mooi zijn. Daarnaast hoop ik natuurlijk dat we met Ajax O17 ook nog de beker pakken. Als ik dan over een paar jaar in de ArenA kan staan, zou dat een prachtige beloning zijn voor mijn werk.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Om die doelen te behalen is er nog wel werk aan de winkel volgens Darko zelf. Er zijn nog een aantal specifieke eigenschappen die beter moeten volgens het talent. ‘Op de tienpositie moet ik meer het zestienmetergebied aanvallen. Dat vergeet ik soms nog, bijvoorbeeld na een lange bal. Ik hou er nogal van om na te genieten van een mooie pass en dan vergeet ik om bij te sluiten. Ook het opzoeken van de eerste of tweede paal bij een voorzet moet beter, zo kan ik ook meer tot scoren komen. Daarnaast mag het omschakelen naar verdedigen nog wel beter. Stapje voor stapje gaat dit beter. Tijdens de Future Cup is het moment om dit ook te laten zien.’

Pharell Nash als voorbeeld

Tot slot komt de talentvolle Darko te spreken over een andere jeugdspeler van de Amsterdammers, Pharell Nash. De linksbuiten, die dit seizoen al een aantal keren minuten maakte in de hoofdmacht van Ajax, is veelal te bewonderen in Jong Ajax en Ajax O19. Voor de twee jaar jongere Darko geldt hij als een voorbeeld. ‘Als ik zie hoe hard hij door is blijven werken na de Future Cup… Hij is altijd heel nuchter gebleven en je ziet hoe goed dat voor hem heeft gewerkt. Hij traint hard en is eigenlijk altijd positief. Hij geeft mij ook vaak advies en dat is fijn. Hij helpt mij ook met beide benen op de grond blijven staan’, sluit het talent af.

Jari Perridon (X: JariPerridon E-mail: j.perridon@valkeringmedia.nl)