Jari Litmanen wilde Ajax tijdens zijn eerste Amsterdamse periode niet zomaar verlaten. De Finse middenvelder kon eerder al naar Liverpool, maar geeft in een interview met The Athletic aan dat hij destijds geen vertrek wilde forceren. Uiteindelijk vertrok hij in 1999 naar FC Barcelona, om in 2001 alsnog bij Liverpool te gaan spelen.

Allereerst komt hij te spreken over de aanloop naar zijn transfer naar Ajax. De Fin voetbalde in zijn geboorteland voor clubs als Reipas, HJK Helsinki en MyPa, waarna er interesse begon te ontstaan. In die periode, we hebben het over begin jaren negentig, was er amper sprake van professioneel voetbal in Finland. Litmanen ging naar school tot zijn negentiende, woonde nog bij zijn ouders en kreeg slechts een klein beetje geld voor het spelen van voetbal.

Jari Litmanen ging vlak voor transfer naar Ajax eerst nog een jaar in dienst

'Nadat ik school verliet, toonden clubs uit België en Nederland interesse. Roy Hodgson, die later ons nationale team zou coachen, wilde mij naar de Zwitserse club Neuchâtel Xamax halen. Ik ging echter bij het leger. Ik moest een jaar dienstplicht doen en ik besloot dat het beter was om dat meteen te doen in plaats van te wachten.'

Toen Litmanen 21 jaar oud was, kwam Ajax op zijn pad. Ze nodigden hem tijdens het Finse seizoen uit voor een driedaagse trainingsstage. 'Met verschillende spelers en een verschillend systeem. Ik had geen idee wat ik moest doen', weet hij nog.

Louis van Gaal wilde Jari Litmanen in eerste instantie nog terugsturen

Litmanen maakte in eerste instantie niet heel veel indruk en was bijna teruggestuurd naar Finland. 'Na de eerste trainingswedstrijd zei de coach, Louis van Gaal, in een meeting met zijn andere stafleden: "Laten we hem terugsturen". De hoofdscout overtuigde hem om mij nog een kans te geven als "tien" achter de spits.'

Tekst gaat verder onder de foto.

De Fin kreeg vervolgens zijn kans. 'We wonnen met 8-2, ik scoorde vier goals en gaf twee assists. Van Gaal zei tegen mij: "Wil je hierheen komen? We praten morgen over je contract". Hoe klein kan het verschil zijn tussen succes en falen? Je hebt wat geluk nodig.'

Bij Ajax kreeg Litmanen vervolgens van Van Gaal een jaar de tijd om te wennen. 'Van Gaal zei dat ik een jaar nodig had om de taal, het systeem en de cultuur te leren kennen. Ik had die tijd nodig, want ik was er niet meteen klaar voor', aldus Litmanen, die bij Ajax de opvolger was van Dennis Bergkamp.

Liverpool wilde Jari Litmanen eerder al halen

Na zeven jaar Ajax maakte Litmanen in 1999 de overstap naar FC Barcelona, waar hij opnieuw kwam samen te werken met Van Gaal. Voor Barça speelde hij uiteindelijk slechts 32 keer. In januari 2001 stapte hij transfervrij over naar Liverpool. Die club waagde in 1997 en 1999 ook al pogingen.

'Roy Evans (destijds manager van Liverpool, red.) bracht een bezoek aan een Amsterdams hotel in 1997', vertelt Litmanen. 'Ik dacht er serieus over na, maar Ajax was zo goed voor mij geweest dat ik geen transfer wilde forceren. Ik vertelde Roy dat als ze tot een deal met Ajax kwamen, ik zou komen, maar dat ik het niet zou forceren. Ze deden een bod, maar Ajax zei dat ik niet te koop was.'

In 1999 vertrok Litmanen bij Ajax. Hij kon toen kiezen uit FC Barcelona, Liverpool en Bayern München. 'Ik besloot naar Barça te gaan vanwege het stadion, de cultuur en de taal. Plus, Van Gaal was daar de trainer, net als dat er enkele oud-teamgenoten speelden.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Jari Litmanen zou alsnog voor Liverpool gaan spelen

Het avontuur bij FC Barcelona werd echter geen groot succes. 'Er kwam een nieuwe voorzitter en nadat Van Gaal vertrok, zei de nieuwe trainer dat hij voor Rivaldo had gekozen. Ik had geen positie in het team. Ik dacht een paar maanden na en toen wist ik het: ik ben klaar voor Liverpool. Ik had contact met Gerard Houllier (toenmalig manager, red.) en hij was enthousiast. We gingen ervoor.'

Litmanen zou in de zomer van 2002 uiteindelijk terugkeren bij Ajax. In zijn tweede Amsterdamse periode bleek hij zeer waardevol met zijn ervaring, maar kampte hij ook steeds vaker met blessures. Na zijn vertrek bij Ajax speelde hij nog voor Hansa Rostock, Malmö FF en enkele Finse clubs, om in 2011 zijn carrière bij HJK Helsinki te beëindigen.