Ko Itakura gaat bij Ajax een sensatie worden, zo verzekeren zijn oud-trainers tegenover Voetbal International. De Japanse centrale verdediger komt voor een onbekend bedrag over van Borussia Mönchengladbach en maakte in zijn carrière al diepe indruk met zijn kwaliteiten en persoonlijkheid.

Bestel nu het nieuwe derde tenue of de trainingscollectie van Ajax!

Itakura speelde in het seizoen 2021/2022 één seizoen voor Schalke 04. Hij werd toen gehuurd van Manchester City. Michael Büskens, de hoofdtrainer destijds, weet zich de mandekker nog altijd goed te herinneren. 'Ko was maar een jaar bij ons, maar hij zat echt diep in mijn hart. Hij had een fantastische mentaliteit en mindset en had een heel goede invloed in de kleedkamer. Hij was een echte samoerai-krijger: hij werkte zó hard en was nooit negatief.'

Schalke wilde Itakura graag definitief inlijven, maar door zijn goede spel was hij te duur. Mede dankzij hem promoveerde Schalke naar de Bundesliga. Zonder hem bewandelde de gevallen grootmacht een seizoen later weer de omgekeerde weg. 'Ko was fantastisch voor ons, maar we hadden het geld niet om hem vast te leggen', verzucht Büskens. 'Als Ko bij ons was gebleven, waren we niet gedegradeerd, dat geloof ik echt. Zo belangrijk was hij voor ons.'

Het artikel gaat verder onder de afbeelding.

Itakura kan Ajax helpen bij corners en vrije trappen

Youri Mulder zat toen Itakura bij Schalke speelde in de raad van commissarissen van de Duitse club. 'Bij ons werd hij echt een steunpilaar', herinnert Mulder zich. 'Hij bracht duelkracht en intensiteit, maar vooral heel veel voetbalintelligentie. Hij was sterk in het indribbelen van achteruit, hij voelde zich duidelijk comfortabel als hij op het middenveld terecht kwam. Daar heeft hij bij ons ook nog een paar keer gespeeld, trouwens.'

Itakura is technisch vaardig en geeft Ajax ook extra wapens bij standaardsituaties, zo onthult Mulder. 'Technisch is het gewoon een goede voetballer, hij ziet het gevaar, is behoorlijk dynamisch, wendbaar en zeker niet traag. En hij was ook gevaarlijk met de kop bij ons, hij heeft behoorlijk wat doelpunten gemaakt uit standaardsituaties. We zijn dat jaar met Schalke gepromoveerd naar de Bundesliga. Daarna konden we hem permanent overnemen van City, maar dat had onze hele budget opgegeten. Achteraf hebben veel mensen toen wel gezegd: "Hadden we het maar gedaan." Want hij was echt een steunpilaar voor ons.'

Bij Groningen was Itakura voortdurend bezig met beter worden

Itakura speelde van 2019 tot 2021 al op huurbasis voor FC Groningen. Adrie Poldervaart was destijds assistent-trainer. 'Wat me vooral bijstaat, is zijn bereidwilligheid om beter te worden', vertelt hij. 'Als we beelden met Ko gingen kijken, dan zoog hij alle adviezen op. Hij was echt op een missie om te slagen als prof en waardeerde het als daar tijd in werd gestoken. Het mooie was, iedere keer dat je hem iets meegaf, dan paste hij dat ook gelijk toe. Dat leervermogen, die leergierigheid is erg groot bij hem.'

Niet alleen op het veld, ook buiten het veld was Itakura een modelprof. 'Alles was bij Ko gefocust op voetbal. Hij was meer dan fantastisch als voetballer, maar ook als mens, om mee te werken. Ik weet nog dat hij in zijn tijd bij Groningen een Japanse kok in huis had om te zorgen dat hij altijd goed at, daar was hij toen al mee bezig. Hij was nog jong, maar zijn instelling was: dit is mijn werk, ik wil een goede speler worden, dan zorg ik dat ik er alles aan doe.'

Ajax gaat veel plezier beleven aan Itakura

Büskens denkt dat Ajax heel veel plezier gaat beleven aan Itakura. 'Ik kan eigenlijk niet één reden verzinnen om Ko níét aan te trekken. Hij begrijpt het spel, zijn mentaliteit is goed, hij kan met de druk omgaan en aan de bal is hij comfortabel. Hij kan indribbelen, linies overslaan… Als ik bij een club zat en ik kon maar één speler aantrekken om mijn team beter te maken, dan zou ik kiezen voor Ko.'

'Voor mij was het een droom om met hem te werken', gaat Büskens verder. 'Het verrast me dan ook niet dat hij naar een grote club gaat. Ik wens hem het allerbeste in Amsterdam, het is een prachtige aanwinst voor Ajax. Ze spelen daar natuurlijk altijd om de prijzen, ik denk dat Ko hen kan helpen om kampioen te worden. Maar goed, nu heb ik wel heel veel mooie woorden over hem gezegd hè? Ik wil de druk ook niet té ver opvoeren. Jullie zien het vanzelf wel!'