Jan Vertonghen baalt van de huidige situatie bij Ajax. De Belgische oud-speler van de club is, ook dertien jaar na zijn vertrek uit Amsterdam, nog altijd enorm begaan met de club waar hij zijn doorbraak kende in het profvoetbal. In een exclusief interview met Ajax Showtime blikt hij vooruit op het komende Champions League-duel met zijn oude club Benfica, terwijl hij ook enkele actuele zaken rondom zijn eigen persoon en Ajax bespreekt.

Vertonghen speelde eerder tussen 2003 en 2012 voor Ajax. Hij kwam uiteindelijk tot 220 wedstrijden in het eerste elftal van Ajax. De Belg werd in 2011 - het jaar van de derde ster- en 2012 kampioen met de Amsterdamse club. Daarna speelde hij jarenlang voor Tottenham Hotspur, om daarna - tussen 2020 en 2022 - voor Benfica te spelen. Vertonghen sloot zijn carrière uiteindelijk af bij RSC Anderlecht.

Sinds de afgelopen zomer is Vertonghen voetballer af. Hij laat weten dat het op dit moment ‘heel goed’ met hem gaat. Hij volgt op dit moment dezelfde master die onder meer Nigel de Jong heeft gevolgd. Hij doelt op de UEFA-managementopleiding Executive Master for International Players (MIP). ‘Ik doe ook veel met de kinderen, want mijn vrouw werkt voltijds. Veel tijd gaat ook naar de Jan Vertonghen Foundation, waarin we inzetten op beweging voor alle kinderen.’

‘Positief gevoel overgehouden aan tijd bij Benfica’

Het Champions League-duel tussen Ajax en Benfica van dinsdagavond is voor Vertonghen uiteraard een bijzondere. Zijn tijd bij de Portugese topclub omschrijft hij als ‘wisselend’. ‘Ik kwam in de coronaperiode en dat heeft wel even geduurd’, doelt hij op het feit dat het even duurde voordat alles weer ‘back to normal’ was.

Tekst gaat verder onder de foto.

‘Het was ook niet de beste tijd van Benfica, maar ik heb er toch wel een positief gevoel aan overgehouden. Aan zowel Benfica als aan mijn tijd in de stad Lissabon’, vertelt Vertonghen, die in zijn Benfica-jaren helaas geen prijzen kon pakken. Wel merkte de Belg dat er veel gelijkenissen zijn tussen Ajax en Benfica, de grootste clubs van respectievelijk Nederland en Portugal.

‘Het zijn heel erg vergelijkbare clubs’, stelt Vertonghen. ‘Het zijn de grootste clubs van het land. Beide clubs hebben de beste jeugdopleiding, spelen in een geweldige stad en hebben veeleisende supporters. Het is niet leuk als je verliest, maar des te mooier als je wint.’

‘Benfica heeft een aantal belangrijke spelers verloren’

Net als Ajax heeft ook Benfica tot nu toe alles verloren in de Champions League. De Portugezen gingen in de eerste speelronde verrassend onderuit tegen Qarabağ FK (2-3). Daarna werd verloren van Chelsea (1-0), Newcastle United (3-0) en Bayer Leverkusen (0-1). Vertonghen verklaart de nederlagen: ‘Ze zijn toch weer een aantal belangrijke spelers verloren en er is ook een trainerswissel geweest. Toch moet ik zeggen dat ze ook nu wel echt erg goede spelers hebben.’

Benfica begon het seizoen nog met trainer Bruno Lage, maar hij werd al snel ontslagen. José Mourinho is zijn opvolger en dat is een oude bekende van Vertonghen. De twee maakten elkaar namelijk mee in het laatste seizoen van Vertonghen bij Tottenham Hotspur, terwijl hij als speler van Ajax Mourinho ook tegenkwam als coach van Real Madrid. ‘Hij weet hoe hij moet winnen. Zeker in toernooien. Ajax zal de spaarzame kansen echt moeten grijpen’, stelt Vertonghen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Situatie bij Ajax doet Vertonghen pijn

Het is voor Vertonghen pijnlijk om te zien hoe het nu gaat met Ajax. De Amsterdamse club staat er- zeker na de thuisnederlaag tegen Excelsior - allesbehalve goed voor in de competitie en in de Champions League, terwijl het op bestuurlijk vlak ook zeer onrustig is. ‘Het doet wel pijn. De constante druk van buitenaf eist zijn tol, denk ik. Er is geen tijd om een structuur neer te zetten. De reden dat Farioli het zo goed deed, is omdat hij zich daar beter voor kon afsluiten denk ik.’

Net als Benfica heeft Ajax dit seizoen ook al een trainerswissel moeten doorvoeren. John Heitinga werd op non-actief gesteld en is opgevolgd door interim-trainer Fred Grim. Vertonghen kent de voormalig doelman goed. Hij maakte hem namelijk mee in zijn periode bij Ajax. ‘Ja, ik ken hem vrij goed’, zegt Vertonghen. ‘Grim is een echte Ajacied. Het is een slimme man en hij zal Ajax altijd op de eerste plaats zetten, boven zichzelf.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Ajax en Benfica vechten voor laatste kansen in Champions League

Vertonghen verwacht dinsdagavond een spannende wedstrijd tussen Ajax en Benfica. ‘Ik verwacht toch wel een vrij open wedstrijd met veel spanning en intensiteit. Het is voor allebei de laatste kans om nog wat te maken van het Champions League-seizoen. Wie verliest, ligt eruit. Dat is wel duidelijk.’

Dinsdagavond speelt Ajax in een uitverkochte Johan Cruijff ArenA tegen Benfica en Vertonghen is erbij in Amsterdam. ‘Ja, ik ben uitgenodigd door Ajax, dus ik zal er zijn. Ik zal met mijn goede vriend Siem de Jong, die nu ook een functie binnen Ajax heeft, zitten.’

Wat betreft zijn toekomstplannen houdt Vertonghen de opties open. ‘Ik heb verschillende mooie aanbiedingen uit binnen- en buitenland, maar ik wil eerst meer kennis vergaren over de kant van het management. Vandaar dat ik de studie volg. Of ik binnen Ajax een rol kan vertolken? Dat kan voor later een optie zijn’, aldus de Belg, die nog regelmatig spreekt met teamgenoten van toen. ‘Ik spreek nog met Siem, Robbert Schilder en Daley Blind.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)