Ajax staat aan de vooravond van een zeer belangrijke Champions League-wedstrijd. De Amsterdamse ploeg vecht tegen het Portugese SL Benfica wellicht voor zijn laatste kansen in het miljardenbal. Makkelijk wordt het niet, want de topclub uit Portugal wordt op dit moment getraind door plaaggeest José Mourinho. Wat weten we over Benfica? Ajax Showtime zet het een en ander op een rij.

Benfica kent net als Ajax een moeizame start van het seizoen. In de eigen competitie is de Portugese topclub stroef begonnen. De achterstand op koploper FC Porto is inmiddels opgelopen tot zes punten. Onlangs speelde Benfica in de competitie gelijk tegen laagvlieger Casa Pia (2-2). Het was het vierde gelijkspel in de competitie in elf wedstrijden. Wel is Benfica in Portugal nog ongeslagen.

Dat geldt niet voor Benfica in de Champions League. Net als Ajax verloor Benfica zijn eerste vier wedstrijden in dit toernooi. Waar Ajax enkele keren heel hard onderuit ging, geldt dat niet per se voor Benfica. De Portugezen lijken misschien wel beter dan ze in werkelijkheid zijn.

Neem de kwalificatie voor de Champions League, waarin Benfica Fenerbahçe - grappig genoeg toen nog gecoacht door Mourinho - wist te verslaan. In het hoofdtoernooi van de Champions League liet Benfica zich in de eerste speelronde enorm verrassen door Qarabağ FK. Benfica kwam heel snel op een 2-0 voorsprong, maar gaf die voorsprong daarna volledig uit handen en verloor met 2-3.

Benfica ging in de volgende wedstrijd, met de net aangestelde Mourinho als trainer, op bezoek bij Chelsea. Waar Ajax met 5-1 kopje onder ging in Londen, verloor Benfica slechts met 1-0 tegen een op papier beter team van Chelsea. Daarna ging Benfica wel flink de boot in bij Newcastle United. De Engelsen wonnen met 3-0. In de laatste speelronde verloor Benfica op eigen veld met 0-1 van Bayer Leverkusen.

Ajax en Nederlandse ploegen tegen plaaggeest Mourinho

Mourinho, you hate him or you love him. De Portugese trainer bleek in het verleden al vaker de plaaggeest van Ajax en recentelijker ook geregeld van Feyenoord. Zijn arrogante houding en bepaalde uitspraken van tevoren en na afloop van wedstrijden leveren supporters van de tegenstander steevast de nodige frustraties op.

Ajax kwam Mourinho in het verleden zes keer tegen, of eigenlijk zeven keer. De Amsterdamse ploeg speelde in 2010, 2011 en 2012 tegen Real Madrid. Alle zes de ontmoetingen gingen destijds verloren. Tijdens een van die zes ontmoetingen was Mourinho geschorst, waardoor Ajax toen officieel niet verloor van Mourinho, maar feit is wel dat het zijn team was.

De meest pijnlijke nederlaag tegen een team van Mourinho was in 2017. Ajax ging destijds in de finale van de Europa League kansloos onderuit tegen Manchester United (2-0). Mourinho's plan pakte perfect uit, terwijl toenmalig Ajax-trainer Peter Bosz er geen plan B tegenover kon zetten.

Tekst gaat verder onder de foto.

Ook andere Nederlandse ploegen hebben het vaak moeilijk met Mourinho. Dat geldt voor zowel Vitesse als Feyenoord. Vitesse speelde in 2022 in de achtste finales van de Conference League tegen AS Roma, waar Mourinho toen trainer was. De Arnhemmers kwamen net tekort om door te gaan naar de volgende ronde.

In datzelfde jaar kwam Feyenoord Mourinho tegen in de finale van de Conference League. En uiteraard werd dit een finale zoals je van tevoren kon verwachten. Het elftal van Mourinho won met 1-0. Het jaar erna trof Feyenoord het AS Roma van Mourinho opnieuw. Dit keer in de kwartfinale van de Europa League. In eigen huis won Feyenoord met 1-0, maar in Rome wist het team van Mourinho met 4-1 te winnen.

Feyenoord had afgelopen zomer wederom te maken met Mourinho, die toen nog trainer was van Fenerbahçe. De Rotterdammers wonnen in eigen huis nog met 2-1, maar gingen in Istanbul met 5-2 onderuit. Zoals zo vaak in de geschiedenis presteert Mourinho - in ieder geval tegen Nederlandse ploegen - altijd wanneer het moet.

Selectie Benfica kent enkele oude bekenden

Benfica mag dan slecht draaien in de Champions League: dat betekent niet dat er nu een heel slecht elftal staat. Integendeel, zelfs. Volgens Transfermarkt kent de selectie van Benfica een waarde van 357 miljoen euro. De waarde van de selectie van Ajax is inmiddels 196 miljoen euro. Het toont de verschillen tussen de Nederlandse en Portugese topclub.

De selectie van Benfica kent sowieso twee spelers die bekend zijn bij de gemiddelde volger van de Eredivisie. Zo speelt voormalig Feyenoorder Fredrik Aursnes bij Benfica op het middenveld. In de aanval zien we Vangelis Pavlidis, voormalig spits van AZ en Willem II.

Tekst gaat verder onder de foto.

Benfica heeft nog meer bekende namen in de selectie. Wat te denken van oudgediende Nicolás Otamendi. De inmiddels 37-jarige Portugees is al jaren een rots in de branding bij Benfica. Voorheen speelde hij bij Manchester City. Benfica beschikt met Tomas Araujo en António Silva over twee jonge Portugese verdedigers die vroeg of laat de stap naar een topcompetitie gaan maken. Dat geldt wellicht ook voor doelman Anatoliy Trubin uit Oekraïne.

Op het middenveld beschikt Benfica over nog een Oekraïens talent: Georgiy Sudakov. De spelmaker geniet een marktwaarde van 32 miljoen euro en zal op termijn nog wel een stap omhoog maken. Verder heeft Benfica Enzo Barrenechea gehuurd van Aston Villa en beschikt de Portugese topclub ook nog over spelers als Leandro Barreiro en Andreas Schjelderup. Laatstgenoemde ligt onder vuur, omdat hij kinderporno heeft gedeeld. Hij heeft hiervoor een voorwaardelijke celstraf van veertien dagen opgelegd gekregen.

Aanvallend is vooral Pavlidis de grote man bij Benfica. Met Franjo Ivanovic heeft Benfica nog een prima spits achter de hand. Normaal gesproken speelt de Belgische Dodi Lukebakio op de rechterflank, maar hij is geblesseerd. Ook Bruma, in het verleden nog actief voor PSV, kampt met een blessure. De opties op de flanken zijn dan ook beperkt, al heeft men nog wel de beschikking over Gianluca Prestianni. Mogelijk kiest Mourinho voor een aanvallende middenvelder - zoals Sudakov - op de flanken.

Opstelling Benfica tegen Bayer Leverkusen:

Trubin; Aursnes, Araujo, Otamendi, Dahl; Riosi, Barrenechea; Lukebakio, Barreiro, Sudakov; Pavlidis.

Opstelling Benfica tegen Casa Pia:

Trubin; Dedic; Silva, Araujo, Dahl; Rios, Barrenechea; Lukebakio, Sudakov, Aursnes; Pavlidis.

Ajax in het verleden tegen Benfica

Ajax speelde in het verleden negen keer een officieel duel met Benfica. De Amsterdammers wonnen tot nu toe vier keer van Benfica, terwijl de Portugezen twee keer wisten te winnen. De andere drie duels eindigden in een gelijkspel.

In 2018, toen Ajax Benfica trof in de Champions League, wist Ajax in de Johan Cruijff ArenA dankzij een late goal van Noussair Mazraoui te winnen. Enkele jaren later ging het wel mis voor Ajax. Na een 2-2 gelijkspel in Lissabon leek Ajax de beste papieren te hebben voor de return, maar ging het in eigen huis dankzij een goal van Darwin Nuñez met 0-1 onderuit en kwam er een einde aan het Champions League-avontuur van dat seizoen, dat begon met zes zeges in de groepsfase. In dat duel speelde Vertonghen nog bij Benfica. Ajax Showtime sprak met de Belg in aanloop naar dit duel.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)