Ajax heeft met Jordi Cruijff een 'unieke persoonlijkheid' binnengehaald die zakelijk 'buitengewoon scherp' is. Cruijff begint op 1 februari als nieuwe technisch directeur in Amsterdam. Volgens Jaap de Groot, sportjournalist en vriend van Cruijff, is de nieuwe voetbalbaas een perfectionist die geestelijk onafhankelijk is. 'Ik hoor nu allerlei mensen binnen Ajax roepen: Ajax heeft twee of drie jaar nodig. Zo denkt Jordi niet.'

Op 28 december 2025 werd er melding gemaakt van een mondeling akkoord tussen Ajax en Jordi Cruijff. Daarmee keert de zoon van Johan Cruijff terug naar zijn geboorteland. De Groot had deze stap in eerste instantie niet verwacht. 'In tweede instantie wel. Naarmate ik meer met hem sprak, wist ik precies waar en hoe de gevoelige snaar bij hem geraakt was.'

Cruijff en De Groot hebben een 'hele stevige vertrouwensband'. Tijdens hun allereerste gesprek over Ajax raadde de sportjournalist zijn vriend af om in te stappen. 'Ik dacht: niet doen, want waar begin je aan in die slangenkuil?', vertelt De Groot. 'Maar daarna kwam hij met argumenten en toen heb ik besloten om alleen een klankbord te zijn. Ik ben niet meer gaan zeggen wat hij moest doen, omdat er gewoon meer speelt.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Johan Cruijff heeft Ajax in het verleden vier keer uit de problemen geholpen. Twee keer als speler, één keer als coach en tijdens de Fluwelen Revolutie als commissaris. 'Nu wordt Jordi als Cruijff gehaald om Ajax voor de vijfde keer uit de drek te halen. Hij voelt dat als een morele verplichting richting zijn vader. Eigenlijk van: jij hebt het gedaan, dus nu moet ik het stokje dat je doorgeeft accepteren', legt de sportjournalist de motivatie van Cruijff uit.

Uiteraard gaat Jordi daarmee ook in het stadion werken dat naar zijn vader is vernoemd: de Johan Cruijff ArenA. 'Er zit een gevoelsfactor aan vast die de ratio overtreft', vertelt De Groot. 'Het is op zich al heel mooi dat dat kan en dat dat aanwezig is. Dat moet je zo laten. Het is waarschijnlijk voorbestemd.'

'Jordi Cruijff is buitengewoon scherp en extreem intelligent'

Jordi is de zoon van de grootste voetballer die Nederland ooit heeft gehad. Toch is hij zelf redelijk onbekend bij het grote publiek. De Groot omschrijft hem als een 'fantastische, unieke' persoonlijkheid. 'Hij heeft de goede dingen van zijn vader overgenomen en zichzelf in sommige aspecten ook echt verbeterd. Hij is zakelijk buitengewoon scherp. Hij is extreem intelligent en hij heeft net als zijn vader een enorm sterke eigen wil.'

De Groot vindt dat Cruijff als voetballer een 'waanzinnige carrière' heeft gehad, terwijl hij 'tegen alle stromingen' in ging. Volgens de sportjournalist heeft de nieuwe Ajax-directeur nooit te koop gelopen met zijn carrière. 'Omdat hij altijd in de schaduw van zijn vader heeft moeten leven. Hij heeft er vaak ook meer last van gehad dan voordelen, maar uiteindelijk is hij wel geworden wie hij is.'

'FC Barcelona is natuurlijk ideale blauwdruk voor wat hij bij Ajax moet gaan doen'

Cruijff heeft over de hele wereld gewerkt. Zo voetbalde hij bij Manchester United, FC Barcelona en Deportivo Alavés. Daarnaast werkte hij in Israël, China, Malta en Cyprus. Recent was hij directeur sport en daarna technisch directeur bij FC Barcelona. 'Daar is hij toch de medegrondlegger van het huidige Barcelona, wat helemaal in de put zat vanwege een schuld van een half miljard euro.'

De Groot geeft een voorbeeld uit de tijd van Cruijff in Barcelona. Zo is de kersverse Ajax-directeur degene geweest die Raphinha van Leeds United naar Spanje haalde. Volgens de sportjournalist was FC Barcelona in gesprek met Antony (destijds van Ajax), totdat Cruijff met Raphinha op de proppen kwam. Uiteindelijk wist de directeur iedereen te overtuigen.

'Hij zegt: bij elke buitenlander die naar de Spaanse competitie komt is de kans dat ze niet slagen groter dan dat ze wel slagen, met name bij aanvallers. Als je nu een speler uit de Eredivisie haalt en die niet slaagt, wordt het heel moeilijk om die te verkopen. Je gaat daar in het worst case scenario heel veel geld op verliezen. Raphinha komt uit de Premier League. Als hij niet slaagt, kan hij altijd weer terug en dan haal je altijd meer uit de markt. Zo dacht hij al', vertelt De Groot.

Cruijff zorgde er in zijn tijd in Barcelona ook voor dat spelers als Pedri en Gavi in het eerste elftal terechtkwamen. Er kwam meer jeugd in het elftal. 'Wat dat betreft is dat proces wat hij begeleid heeft natuurlijk een ideale blauwdruk voor wat hij bij Ajax moet gaan doen.'

'Johan Cruijff zou met enorme brok in zijn keel trots op zijn zoon zijn'

Onlangs verscheen Cruijff in Stick to Football, een podcast van zijn oud-ploeggenoten Gary Neville en Roy Keane. Daarin maakte hij een rustige en kalme indruk, net als in zijn interview bij Ajax TV. Volgens De Groot is Cruijff kalm en tegelijkertijd ook heel scherp. 'Als de tone of voice moet veranderen omdat de situatie daar om vraagt, krijg je hem voor je kiezen, dan is hij net Max Verstappen. Daar kun je hem eigenlijk wel mee vergelijken. Max Verstappen is buiten het circuit natuurlijk de rust zelve. Als hij achter het stuur zit, staat hij aan tot het oneindige. Dat heeft Jordi eigenlijk ook.'

Cruijff wordt door De Groot omschreven als een perfectionist. Volgens de journalist zijn de analyses die de nieuwe directeur over Ajax heeft gemaakt 'vlijmscherp'. Cruijff weet dan ook precies wat hij in Amsterdam kan verwachten. 'Hij is iemand die met tien verschillende situaties te maken heeft gehad en ik kan eigenlijk niet één situatie benoemen waarin hij gefaald heeft. Hij heeft eigenlijk overal geleverd. Meer plussen dan minnen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Nu stapt de relatief onbekende Cruijff echt in de spotlights in Nederland. Hij ziet deze stap naar Ajax zelf als een 'enorme uitdaging', vooral vanwege zijn vader. 'Ik denk ook dat hij hoopt om via Ajax zijn vader trots te maken. Ik denk dat dat de belangrijkste drijfveer is', vertelt De Groot, die denkt dat Johan trots zou zijn geweest op deze stap van Jordi. 'Absoluut. Daar kun je drie uitroeptekens achter zetten… Ik denk dat Johan - met een enorme brok in zijn keel - trots op zijn zoon zou zijn.'

'Jordi Cruijff kreeg aanbiedingen van grotere clubs dan Ajax'

Jordi draagt de naam Cruijff uiteraard zijn hele leven met hem mee. Soms is dat een voordeel en soms is dat een nadeel. Werkt de naam Cruijff voor of tegen hem als technisch directeur van Ajax? 'Als hij geen Cruijff had geheten, had Ajax hem nooit gevraagd. Het voordeel van zijn achternaam is dat hij nu een contract heeft. Maar ik denk dat Ajax blijer met hem moet zijn dan hij met Ajax.'

De Groot vertelt namelijk dat de Amsterdamse club echt wel iets binnenhaalt met Cruijff. 'Ik weet ook dat hij aanbiedingen heeft gehad die vele malen beter waren dan die van Ajax, en ook van grotere clubs dan Ajax. Maar omdat de gevoelskwestie hier meespeelt, heeft hij nu deze keuze gemaakt.'

Ajax als slangenkuil: 'Erger dan bij FC Barcelona wordt het nooit'

Binnen Ajax zijn er veel mensen die hun eigen mening door willen drukken en aan de stoelpoten van anderen zagen. Daarom valt de term 'slangenkuil' regelmatig als het over de Amsterdamse club gaat. 'Jordi zegt daarover gewoon: Jaap, erger dan bij FC Barcelona wordt het nooit. Zo staat hij erin. Je hebt te maken met een hele sterke persoonlijkheid. Hij is goudeerlijk en gepokt en gemazeld zowel binnen als buiten het voetbal.'

Volgens De Groot is er altijd een stammenstrijd binnen Ajax en krijgt niemand de hele club achter zich. De sportjournalist vergelijkt de Amsterdamse club met het kabinet. Er mogen partijen regeren, maar er is tegelijkertijd ook een oppositie. 'Als het misgaat, staan zij achter de boom te gniffelen. Dat is Ajax… Er is gewoon een redelijk grote minderheid die zit te duimen dat jij voor schut gaat. Hun belang, hun rol binnen de club vinden ze belangrijker dan het succes van de club.'

Tekst gaat verder onder de foto.

De Groot ziet de Amsterdamse club eigenlijk niet als een voetbalclub, maar als een club van de voetballers. 'Zij hebben de club groot gemaakt, maar de leden trekken dat imago naar zich toe', vindt de sportjournalist, die ziet dat dat ook gevolgen heeft. 'De mensen van wie de club eigenlijk is, staan nu op kilometers van de club af. Door Jordi kunnen de Rijkaards, de Van Bastens, de Bergkamps en de Seedorfs van deze wereld weer dichter bij de club komen.'

'Op het moment dat hij vindt dat hij een Aron Winter, een Frank Rijkaard, een Wim Jonk of een Edgar Davids binnen de club wil halen, heb je een grotere kans dat het gebeurt als Jordi ze vraagt dan als Marijn Beuker of Alex Kroes het vraagt', vertelt De Groot, die ziet dat Cruijff de 'gunfactor' heeft. 'Tegen Jordi gaan heel weinig oud-voetballers nee zeggen. Dat is een voordeel.'

'Louis van Gaal en Jordi werden echt een beetje maatjes'

Bij Ajax wordt Cruijff statutair technisch directeur. Hij gaat in Amsterdam ook samenwerken met directeur voetbal Marijn Beuker. Laatstgenoemde krijgt regelmatig kritiek. De Groot weet dat Cruijff met 'open vizier' aan zijn avontuur bij Ajax begint. 'Hij gaat kijken wie wel en niet functioneert. Hij is een topsporter, hij is een baas en hij wil winnen. Hij wil zijn kans van slagen maximaal houden. Alles wat daar niet in past, daar neemt hij maatregelen tegen.'

Louis van Gaal is als adviseur van de raad van commissarissen ook bij Ajax actief. Jordi's vader had problemen met Van Gaal, maar dat betekent niet dat hij ook problemen heeft met de adviseur. 'Louis liep stage bij het FC Barcelona van Johan. Toen had hij een waanzinnig goede relatie met Jordi. Het werden echt een beetje maatjes. Jordi zit als volgt in elkaar: als mijn vader problemen met iemand heeft gehad, heb ik er geen problemen mee gehad.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Cruijffs eerste uitdaging wordt het samenstellen van de technische staf en spelersgroep voor het nieuwe seizoen. Ajax moet er vanaf de zomer weer staan, vindt De Groot. 'Ik hoor nu allerlei mensen binnen Ajax roepen: Ajax heeft twee of drie jaar nodig. Zo denkt Jordi niet. Peter Bosz heeft bij PSV en Arne Slot heeft bij Feyenoord bewezen dat ze op nationaal niveau meteen kunnen leveren. Zo zit hij ook in de wedstrijd. Hij wil er met het nieuwe seizoen gewoon staan en meteen leveren.'

'Ik denk dat hij sowieso een trainer gaat nemen die hij kent'

Ajax moet voor het nieuwe seizoen eerst vooral op zoek naar een nieuwe hoofdtrainer. Doordat Cruijff vooral in Spanje heeft gezeten, acht De Groot de kans groot dat er een buitenlandse trainer naar Amsterdam komt. 'Ik denk dat hij sowieso een trainer gaat nemen die hij kent en die een verlengstuk van hem is. Ik denk dat het niet meer dan logisch is dat je een nieuw gezicht moet gaan verwachten van buiten Ajax.'

In de Johan Cruijff ArenA gaat de nieuwe technisch directeur in twee fases te werk, denkt de journalist. Cruijffs eerste focus is om ervoor te zorgen dat er volgend seizoen een winnend elftal staat. 'Eigenlijk gaat het erom dat er vanaf 1 juli gepresteerd wordt, zeker op nationaal niveau. Dat is stap 1… Daarna gaat hij kijken hoe hij zo efficiënt mogelijk de lange termijn kan inkleuren.'

Cruijff moet eerst een goede selectie neerzetten bij Ajax. Bij FC Barcelona koos hij - mede door het gebrek aan geld - voor de jeugd. De Groot denkt dat dit in Amsterdam ook kan gaan gebeuren. 'Als hij ziet dat hij met zijn eigen kweek verder komt en ook dat hij kan gaan presteren, dan gaat het gewoon gebeuren. Wat dat betreft wijkt hij dan weer niet zoveel van de visie van zijn vader af.'

Jordi Cruijff liet onafhankelijke geest zien in Barcelona

Cruijff tekende onlangs een contract tot medio 2028 bij Ajax. Bij FC Barcelona was hij twee jaar actief. Heeft de nieuwe beleidsbepaler nu hetzelfde idee voor zijn avontuur in de Nederlandse hoofdstad? 'Hij is een onafhankelijke geest, dus hij bepaalt het zelf. Bij FC Barcelona ging hij gewoon weg. Er was succes en normaal blijf je bij succes.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Alleen hij zag het proces dat binnen de club plaatsvond, en wat bij Ajax altijd plaats heeft gevonden na succes: dan komt die oppositie op gang', vervolgt De Groot zijn verhaal over het vertrek van Cruijff bij FC Barcelona. 'Het succes heeft dan te veel vaders. En dan voel je: dit gaat me zoveel energie kosten.'

De Groot vertelt dat Cruijff dat voorziet en het aanvoelt als er dingen gebeuren. Ook in Amsterdam kan hij na twee jaar weer vertrekken, denkt de journalist. 'Als hij in 2028 succes zou hebben en hij heeft een probleem met de oppositie niet opgelost, dan trekt hij zijn conclusies. Zo onafhankelijk is hij. Als jij in de week na het kampioenschap van FC Barcelona kan zeggen: Ik trek mijn eigen plan, dan ben je redelijk onafhankelijk in je kop.'

'Hij zal vrienden maken binnen Ajax, maar ook vijanden'

Cruijff moet Ajax nu uit het slop trekken en dat is een loodzware opgave. De Groot verwacht dat de zoon van het uiteindelijk goed gaat doen in Amsterdam. 'Als hij niet zou slagen, zou dat de uitzondering op de regel zijn. Overal waar hij geweest is heeft hij het maximale eruit gehaald.'

'Het is een winnaar en hij gaat hier alleen maar heen om te winnen, ten koste van veel. Hij zal vrienden maken binnen Ajax, maar ook vijanden', vervolgt De Groot zijn verhaal. 'Maar ja, dat is altijd aan de top. Uiteindelijk, als je succes hebt, is het lonely at the top. Het zal voor hem niet anders zijn. Maar daar ligt hij niet wakker van.'

De Ajax-directeur heeft op veel plekken gewerkt, maar keert nu terug naar zijn geboorteland. Naar het land van zijn vader en zijn familie. 'Dat gaat ook veel positieve energie en een goed gevoel meegeven. Hij hoopt natuurlijk de lijn door te trekken van zijn vader, die Ajax vier keer uit de problemen heeft geholpen. Hoe mooi is het als je straks kan zeggen: ik ben erin geslaagd om voor de vijfde keer het probleem op te lossen? Weer een Cruijff…'

Niels Opdam (email: n.opdam@ajaxshowtime.com)