John Heitinga noemt de loting voor de Champions League voor Ajax uitdagend. De Amsterdamse club werd donderdagavond tijdens de loting gekoppeld aan Chelsea, Inter, Benfica, Villarreal, Olympiakos, Olympique Marseille, Galatasaray en Qarabağ FK.

Heitinga, die eerder al zijn reactie op de loting bij Ziggo Sport gaf, geeft ook tegenover De Telegraaf zijn visie op de loting. 'Ik vind dat wij als Nederlandse club maximaal worden uitgedaagd', aldus de trainer, die weet dat Ajax het slechter had kunnen treffen. 'Zeker. Ik wilde sowieso Paris Saint-Germain en FC Barcelona ontlopen, want die ploegen vind ik echt next level.'

De trainer van Ajax begon na de loting al een beetje met rekenen. Het doel is dan ook duidelijk: 'Om bij de eerste 24 te komen, zullen we zeker in onze thuiswedstrijden punten moeten halen. Het duel op Stamford Bridge met Chelsea vind ik de mooiste wedstrijd.'

Heitinga kijkt ook uit naar het treffen met Inter, waar zijn oud-teamgenoot Cristian Chivu sinds dit seizoen de hoofdtrainer is. 'Het is altijd leuk om oude bekenden te zien, maar naar Cris helemaal. We hebben samengespeeld. En in de tijd dat ik zwaar geblesseerd was, was hij de speler die zich het meest om me bekommerde.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Zelf speelde Heitinga als speler van Ajax tegen Inter en dat levert geen fraaie herinneringen op. 'Na de wedstrijd in 2006 lag ik zes weken op bed', zegt Heitinga. 'In een luchtduel met oud-Feyenoorder Julio Ricardo Cruz kreeg ik een klap op mijn nier.'

Zaterdag wordt het speelschema van Ajax bekend. Heitinga wacht het af, al heeft hij zo zijn wensen. 'Ja, ik hoop Chelsea en Internazionale wel in de laatste twee speelronden te treffen. Daar kijk je toch naar. Met Liverpool waren we vorig seizoen al zeker van een plaats bij de eerste acht en in de laatste wedstrijd speelden we met veel reserves tegen PSV. Op zo’n scenario hoop je als trainer van Ajax natuurlijk ook.'

Ajax wacht, net als in het seizoen 2023/24, een uitduel met Olympique Marseille. Destijds waren supporters van Ajax niet welkom in de Zuid-Franse stad. 'Ik denk dat de mensen die over veiligheid gan nu wel even wat stress hebben', is Heitinga eerlijk. Wel is hij blij dat Ajax niet tegen Liverpool heeft geloot. 'Als ik eerlijk ben, dan kom ik die nu liever nog niet tegen.'

Heitinga sprak eerder over zware loting

Heitinga sprak eerder al over een zware loting voor Ajax. 'Mijn eerste reactie is dat het een zware loting is. Toen ik hier naartoe reed, was ik aan het kijken welke ploegen we nog meer konden tegenkomen. (...) Het is mooi dat we weer Champions League gaan spelen, maar je weet dat er alleen maar sterke tegenstanders in zitten.'

De trainer heeft bovendien nog meer redenen om uit te kijken naar de duels met Chelsea en Inter. 'Het zijn sterke ploegen. Chelsea ken ik uit de Premier League. Het is leuk om tegen Jorrel Hato te spelen. Inter is leuk voor Davy, die daar gespeeld heeft. Chelsea heeft ook het WK voor clubteams gewonnen, dus het zijn zware tegenstanders.'

De Amsterdammers zijn na twee seizoenen afwezigheid weer actief in de Champions League en dat stemt Heitinga tevreden. De oefenmeester kijkt voornamelijk uit naar het spelen in eigen stadion. 'Ik denk dat het ook mooi is dat je weer in de Johan Cruijff ArenA gaat spelen, voor je fans. We zullen die 55.000 man hard nodig hebben. Het is een mooie loting.'