Ajax is tijdens de loting voor de Champions League gekoppeld aan acht verschillende tegenstanders. De Amsterdamse club neemt het in de competitiefase van het miljardenbal op tegen Chelsea, Internazionale, Benfica, Villarreal, Olympique Marseille, Olympiakos, Galatasaray en Qarabağ FK. Wat weten we op dit moment over deze tegenstanders?

Ajax zal in de Johan Cruijff ArenA gaan spelen tegen Inter, Benfica, Olympiakos Piraeus en Galatasaray. Voor de ploeg van trainer John Heitinga wachten er uitwedstrijden tegen Chelsea, Villarreal, Olympique Marseille en Qarabağ FK. De Amsterdammers treffen zodoende enkele tegenstanders waar tegen het recentelijk nog heeft gespeeld.

Chelsea (uit)

Chelsea doet dit seizoen voor het eerst sinds het seizoen 2022/23 mee aan de Champions League. In het seizoen 2023/24 deed de club niet mee aan een Europees toernooi. Vorig seizoen, 2024/25, deed Chelsea mee aan de Conference League. Dat toernooi wist Chelsea, volgens de verwachtingen, te winnen.

In de Premier League eindigde Chelsea vorig seizoen op de vierde plaats. Die vierde plek zorgt ervoor dat het team van Enzo Maresca komend seizoen weer terug is op het hoogste Europese podium.

Chelsea wist zich deze zomer te versterken met behoorlijk wat spelers. Zo kwamen Joao Pedro, Jamie Gittens, Jorrel Hato, Liam Delap, Estevao, Dario Essugo, Mamadou Sarr en Kendry Páez naar de Londense club. Daar tegenover stond dat Noni Madueke, Joao Felix, Djordje Petrovic, Lesley Ugochukwu, Kiernan Dewsbury-Hall, Renato Veiga, Armando Broja, Carney Chukwuemeka, Mathis Amougou, Bashir Humpreys en Kepa de club verlieten. Het laat zien dat Chelsea vooral een handelshuis is geworden.

Laatste opstelling Chelsea: Robert Sanchez; Gusto, Chalobah, Adarabioyo, Cucurella; Caicedo, Fernandez; Estevao, Joao Pedro, Pedro Neto; Delap.

Tekst gaat verder onder de foto.

Inter (thuis)

Internazionale was in de afgelopen seizoenen twee keer dicht bij het winnen van de Champions League. De Italiaanse topclub stond in 2023 en 2025 in de finale van het miljardenbal. In 2023 werd de eindstrijd verloren van Manchester City (1-0), terwijl Inter enkele maanden geleden kansloos was tegen Paris Saint-Germain in de finale: 5-0.

Inter werd vorig seizoen ook geen kampioen van Italië. Lang deed de ploeg van onder meer Denzel Dumfries en Stefan de Vrij mee om de landstitel, maar uiteindelijk pakte Napoli de landstitel. In de Coppa Italia werd Inter in de halve finale uitgeschakeld, waardoor de club zonder prijzen bleef.

Na het afgelopen seizoen nam trainer Simone Inzaghi afscheid van de Italiaanse topclub. Hij werd opgevolgd door een oud-speler van Ajax: Cristian Chivu. Inter versterkte zich deze zomer met Luis Henrique, Ange-Yoan Bonny, Andy Diouf en Petar Sucic. De club nam deze zomer onder meer afscheid van Nicola Zalewski, Aleksander Stankovic, Tajon Buchanan en Martin Satriano.

Laatste opstelling Inter: Sommer; Pavard, Acerbi, Bastoni; Dumfries, Sucic, Barella, Mkhitaryan, Dimarco; Thuram, Martinez.

Tekst gaat verder onder de foto.

Benfica (thuis)

Benfica is de laatste jaren een van de vaste deelnemers van de Champions League. De Portugese club beleeft wisselende successen in het miljardenbal. Zo werd in zowel 2022 als 2023 de kwartfinale bereikt, terwijl het een seizoen later in de groepsfase werd uitgeschakeld. Benfica plaatste zich dit jaar via de kwalificatie voor het hoofdtoernooi van de Champions League. Tijdens de play-offs werd er afgerekend met Fenerbahce: 1-0.

Vorig seizoen wist Benfica de competitiefase te overleven, waardoor het in de tussenronde uitkwam. In die tussenronde wist de topclub uit Lissabon met 0-1 te winnen bij AS Monaco, waarna een 3-3 gelijkspel in eigen huis genoeg was voor een plek in de achtste finales. In die ronde verloor het twee keer van FC Barcelona (4-1 over twee duels), waardoor het werd uitgeschakeld. In Portugal pakte Benfica in 2023 voor het laatst de landstitel. Benfica versterkte zich deze zomer met onder meer Richard Rios, Franjo Ivanovic en Amer Dedic.

Laatste opstelling Benfica: Trubin; Dedic, Antonio Silva, Otamendi, Dahl; Rios, Barrenechea; Aursnes, Barreiro, Aktürkoglu; Pavlidis.

Villarreal (uit)

Villarreal doet dit seizoen mee aan de Champions League als de nummer vijf van het vorige seizoen in La Liga. Spanje kent dit seizoen dan ook vijf deelnemers aan het miljardenbal. Villarreal is voorlopig uitstekend begonnen aan het nieuwe seizoen. De eerste twee duels werden gewonnen, waardoor de ploeg nog zonder puntenverlies is. Zondag werd Girona met liefst 5-0 verslagen.

In de afgelopen jaren heeft Villarreal enkele knappe Europese prestaties weten neer te zetten. Zo werd in 2021 de Europa League gewonnen en in 2022 de halve finale van de Champions League bereikt. In 2023 en 2024 kwam de ploeg niet verder dan de achtste finales van respectievelijk de Conference League en Europa League. Vorig seizoen deed de ploeg niet mee aan een Europees toernooi.

Deze zomer versterkte Villarreal zich onder meer met Renato Veiga, Alberto Moleiro, Santiago Mouriño, Tajon Buchanan, Rafa Marin en de transfervrije Thomas Partey. Wel zag het sterkhouders Álex Baena en Thierno Barry deze zomer vertrekken, terwijl Yeremy Pino naar Crystal Palace verkast.

Laatste opstelling Villarreal: Luiz Junior; Mouriño, Foyth, Rafa Marin, Sergi Cardona; Buchanan, Santi Comesaña, Gueye, Pino; Pépé, Eyong.

Tekst gaat verder onder de foto.

Olympique Marseille (uit)

Olympique Marseille was vorig seizoen 'the best of the rest' in de Franse Ligue 1. Paris Saint-Germain werd met een puntentotaal van 84 kampioen. Er was geen andere ploeg die in de buurt van de puntenaantal kwam. Olympique Marseille werd tweede, maar wist slechts 65 punten te verzamelen. Die 65 punten zijn wel genoeg voor een direct Champions League-ticket.

In de afgelopen jaren wist Olympique Marseille twee keer een halve finale te bereiken. In 2022 werd de halve finale van de Conference League bereikt, waarin het werd uitgeschakeld door Feyenoord. In het seizoen 2023/24 werd de halve finale van de Europa League bereikt. In dat seizoen speelde de Franse club twee keer tegen Ajax (3-3 in Amsterdam, 4-3 in Marseille). Olympique Marseille schakelde in de knockout-fase vervolgens Shakhtar Donetsk, Villarreal en Benfica uit, maar verloor in de halve finale uiteindelijk van de latere winnaar Atalanta Bergamo.

Olympique Marseille versterkte zich deze zomer onder meer met behoorlijk wat spelers. Zo werden Igor Paixao, Facundo Medina, Angel Gomes, Timothy Weah, CJ Egan-Riley, Pierre-Emerick Aubameyang, Neal Maupay en Pierre-Emile Højbjerg allemaal (definitief) aangetrokken. Daar tegenover stond wel het vertrek van onder meer Luis Henrique, Jonathan Rowe en Quentin Merlin. Met Gerónimo Rulli en Jeffrey de Lange kent de selectie van Olympique Marseille twee oud-spelers van Ajax.

Laatste opstelling Olympique Marseille: Rulli; Murillo, Egan-Riley, Balerdi, Garcia; Gomes, Hojbjerg; Greenwood, Gouiri, Weah; Aubameyang.

Tekst gaat verder onder de foto.

Olympiakos Piraeus (thuis)

Olympiakos Piraeus is de winnaar van de Conference League uit het seizoen 2023/24. Het betekende de eerste Europese prijs voor een Griekse club in de geschiedenis. Vorig seizoen deed Olympiakos mee aan de Europa League. In de competitiefase eindigde het daarin als nummer zeven. In de achtste finales verloor men echter over twee duels met 4-2 van FK Bodø/Glimt.

Deze zomer nam Olympiakos afscheid van onder meer Charalampos Kostoulas. De spits werd voor 35 miljoen euro verkocht aan Brighton & Hove Albion. Olympiakos wist zich deze zomer zelf te versterken met onder meer Gabriel Strefezza, Diogo Nascimento, Lorenzo Scipioni, Konstantinos Angelakis en de ervaren Rémy Cabella.

Laatste opstelling Olympiakos: Tzolakis; Costinha, Retsos, Pirola, Ortega; Hezze, Dani Garcia; Rodinel, Chiquinho, Pnevmonidis; El Kaabi.

Galatasaray (thuis)

Galatasaray is net als Ajax terug in de Champions League. De club deed vorig seizoen nog mee aan de Europa League en was toen tegenstander van Ajax. Ondanks enkele grote namen in de Turkse ploeg - Davinson Sanchez, Lucas Torreira, Baris Yilmaz, Dries Mertens en topspits Victor Osimhen - wist Ajax met 2-1 te winnen. Galatasaray eindigde de competitiefase toen als veertiende, waarna het in de tussenronde werd uitgeschakeld door AZ. De Alkmaarders wonnen over twee duels met 6-3.

De selectie van de kampioen van Turkije werd deze zomer uitgebreid met nog een topvoetballer. Leroy Sané, die ook kon terugkeren naar de Premier League, werd overgenomen van Bayern München. Verder werd Osimhen definitief overgenomen van Napoli, terwijl de club zich ook versterkte met Ismail Jakobs en Przemyslaw Frankowski.

Laatste opstelling Galatasaray: Güvenc; Sallai, Sánchez, Bardakci, Jakobs; Torreira, Gabriel; Sané, Akgün, Elmali; Osimhen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Qarabağ FK (uit)

Qarabağ FK is eveneens een oude bekende van Ajax. Vorig seizoen speelde Ajax nog een uitduel met de club uit Azerbeidzjan. Ajax wist daar na een vroege rode kaart voor de thuisploeg uiteindelijk met 0-3 te winnen, al viel de beslissing wel pas laat in de wedstrijd. In het vorige seizoen in de Europa League eindigde Qarabağ FK als laatste. Slechts een van de acht duels werd gewonnen. Op bezoek bij FK Bodø/Glimt werd het 1-2.

Richting kwalificatie voor de Champions League wist Qarabağ FK in de voorrondes af te rekenen met Shelbourne FC, KF Shkëndija en Ferencváros. Deze zomer versterkte de club zich met zes nieuwe spelers, waarvan twee transfervrij zijn overgekomen en een speler wordt gehuurd. In totaal gaf de club uit Azerbeidzjan niet meer dan een miljoen euro uit aan nieuwe spelers. Daar tegenover stonden ook liefst zeven uitgaande transfers. Deze spelers verlieten Qarabağ FK allemaal transfervrij.

Laatste opstelling Qarabağ FK: Kochalski; Silva, Mustafazade, Medina, Ceferquliyev; Bicalho, Jankovic; Leandro Andrade, Kady, Zoubir; Azundzade.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)