Bayer Leverkusen wilde Erik ten Hag al in de zomer van 2021 naar de club halen, zo vertelt Simon Rolfes - technisch directeur van de Duitse club - op de website van Die Werkself. De oefenmeester was toen werkzaam bij Ajax, maar trok een seizoen later naar Manchester United.

Maandagmiddag was het dan eindelijk zover. Ten Hag zat zonder club en omdat Xabi Alonso vertrok bij Bayer Leverkusen, was de rekensom simpel. 'We hadden al lang contact', vertelt Rolfes tegenover de clubkanalen. 'We wilden hem begin 2021 van Ajax halen, maar helaas is dat niet gelukt. Zijn speelstijl met dominant, aanvallend en kwalitatief hoogstaand voetbal past perfect bij Bayer 04, net als zijn energie en enorme ervaring.'

Bovendien liet de oefenmeester in Amsterdam al zien goed met jonge spelers te kunnen werken én hen te kunnen ontwikkelen. In Leverkusen wacht voor Ten Hag dan ook een soortgelijke taak, zeker gezien de verwachte aankomende uitgaande transfers bij Bayer Leverkusen in de eerstvolgende transferperiode. 'Erik heeft met spelers als Frenkie de Jong en Ryan Gravenberch laten zien dat hij talent op internationaal topniveau kan brengen. We zijn blij dat we hem nu hier mogen verwelkomen.'

Vervolgens vertelt Rolfes over de manier waarop Bayer Leverkusen alsnog bij Ten Hag uitkwam. 'We hebben tijdens de interlandperiode met Xabi gesproken', vertelt hij over de vorige trainer van de club. 'Hij kon toen nog niet met zekerheid zeggen of hij volgend seizoen weer trainer zou zijn. Toen zijn we gaan rondkijken. We hebben dat proces voortgezet en zijn de laatste fase ingegaan toen Xabi ons vertelde dat hij voor Real Madrid had gekozen. De hele kwestie met Erik is toen heel snel gegaan.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Nederland als voetballand

Als gewaardeerde trainer uit het Nederlands voetbal staat Ten Hag er ook in Duitsland goed op. Beide voetballanden kennen immers overeenkomsten en zijn in zekere zin aan elkaar verbonden. 'Natuurlijk kijken we ook over de grenzen heen. Het Nederlandse voetbal staat al sinds jaar en dag voor een aanvallende en hoogwaardige speelstijl die mensen in vervoering brengt. Dat is ook onze insteek en onze wens. In dat opzicht staat Bayer 04 altijd dicht bij het Nederlandse voetbal.'

Met welke spelers Ten Hag na de zomer komt te werken, is vooralsnog niet precies te zeggen. Wel vertelt Rolfes over de gang van zaken tijdens de komende periode. 'Nu de trainerspositie geregeld is, gaan we verder met de gedetailleerde planning van de selectie. Natuurlijk gaan we nu echt aan de slag. Er zullen veranderingen in het team komen, maar dat is ook goed.'

Kan Ten Hag rekenen op sterspeler?

'We willen een selectie samenstellen met een nieuwe spirit en een nieuwe honger om prijzen te winnen', gaat de bestuurder verder. 'Dat is en blijft ons duidelijke doel. En Erik heeft bij zijn vorige clubs keer op keer laten zien dat hij dat kan. We willen een nieuw hoofdstuk schrijven.' Of Ten Hag nog kan rekenen op de diensten van Florian Wirtz, die in de belangstelling van Liverpool staat? 'Flo speelt momenteel voor Bayer. Er is concrete interesse van Liverpool, maar er is nog niets besloten. Er is geen recent nieuws.'