Maarten Stekelenburg heeft genoten van de laatste seizoenen van zijn carrière. De goalie keerde op 37-jarige leeftijd terug bij Ajax en kwam wegens een schorsing van André Onana ook nog eens aan spelen toe. Het leverde hem een oproep voor het Nederlands elftal en het spelen van een WK op.

Het was 2020 toen Stekelenburg vertrok bij Everton, de club waar hij speelde voordat hij terugkeerde bij Ajax. Hij wilde terug naar Nederland en zette daar een handige truc voor in, zo vertelt hij bij Voetbal Volgens. 'Mijn zaakwaarnemer adviseerde mij om even een radio-interview te doen, waarin ik aan zou geven dat ik terug naar Nederland wilde.'

'Dat heb ik toen gedaan en de dag erna belde Marc Overmars', gaat Stekelenburg verder. 'Ik kon terug naar het oude nest. Dat was voor mij thuiskomen. Uiteindelijk loopt het zoals het loopt. André Onana werd geschorst, je ging weer spelen en je komt weer bij het Nederlands elftal en speelt nog een EK.'

De laatste fase van zijn carrière beviel de voormalig keeper bijzonder goed. 'Ik ben twee keer kampioen geworden en heb de beker gewonnen aan het einde van mijn carrière', benoemt Stekelenburg. 'Genieten van je carrière doe je na je carrière, alleen mijn laatste twee of drie heb ik voor het eerst op het veld gestaan en er echt van genoten. Er was geen druk meer. Ik hoefde me niet meer te laten zien.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ik gooide er niet met de pet naar, maar het werd me in de schoot geworpen', verklaart Stekelenburg. 'Ik zou niet meer gaan spelen, maar André werd geschorst en het elftal was ook wel aardig, moet ik zeggen. Toen kon ik echt genieten van dat ik weer speelde. Ik was 37 of 38 en dan sta je er iets anders in dan wanneer je doorbreekt. Ik heb er toen echt van genoten.'

In 2023 besloot Stekelenburg uiteindelijk een punt achter zijn carrière te zetten. Het gebeurde op een organische manier. 'Ik besloot uiteindelijk zelf om te stoppen. Ik heb thuis overlegd en mijn vrouw is helemaal makkelijk en zei: je moet doen wat jij wilt. Toen heb ik aangegeven dat ik dat seizoen zou afmaken en daarna zou stoppen. Dan is er ook gelijk rust in je hoofd.'

Ronald Koeman

In de jaren voor zijn terugkeer bij Ajax was Stekelenburg actief bij Everton. Hij kwam uit een lastige periode bij Fulham toen Ronald Koeman, toen nog trainer van Southampton, plots aan de lijn hing. 'Zijn eerste keer had een hele zware blessure aan zijn knie opgelopen. Hij vroeg of ik daarnaartoe wilde komen en vertelde dat ik alles zou spelen tot hij weer fit was. Dat heb ik toen gedaan en ik heb 22 of 23 wedstrijden gespeeld in de Premier League voordat hij weer fit was.'

'Mijn relatie met Ronald was altijd heel goed', haalt de oud-Ajacied aan. 'Hij zei toen: als ik wegga, neem ik je mee. Als ik blijf, ik was op huurbasis daar, dan neem ik je over. Hij is toen naar Everton gegaan en ik ben met hem meegegaan. Soms heb je trainers nodig in je carrière die je helpen. Ik tekende een contract bij Everton en heb het eerste jaar bijna alles gespeeld.'

Daarna liepen de speelminuten voor Stekelenburg echter in een rap tempo terug. 'Je hebt daar met eigenaren te maken en die kochten met Jordan Pickford toen het grootste keeperstalent van Engeland voor het gigantische bedrag van veertig miljoen pond. Dan weet je wat er gaat gebeuren.'