Maarten Stekelenburg is per toeval het keepersvak ingerold, zo vertelt hij in de podcast Voetbal Volgens. Bij zijn plaatselijke amateurclub in Haarlem kwam de oud-Ajacied zonder aanvankelijke intentie onder de lat terecht en minder dan een jaar later speelde hij al in de jeugdopleiding van Ajax.

'Ik ben begonnen met keepen, omdat onze keeper bij vv Schoten in Haarlem ging verhuizen', vertelt Stekelenburg. 'Toen zeiden mijn vriendjes dat ik moest gaan keepen, maar dat wilde ik eigenlijk helemaal niet. Ik heb dat toen één wedstrijd gedaan en dat ging best goed. Toen heb ik het seizoen afgemaakt en het jaar erop ben ik naar Ajax gegaan.'

'Je had toen één keer per jaar zo’n Nederlands kampioenschap waar alle regio’s tegen elkaar speelden', weet de voormalig goalie nog. 'Daar deed ik toen aan mee en daar ben ik eerst gescout door Haarlem. Toen heeft mijn moeder eerst een overschrijvingsformulier daarheen gebracht, daarna fietste ze naar huis en op het moment dat ze thuiskwam, ging de telefoon. Dat was Ajax.'

Om uiteindelijk toch de stap naar Ajax te kunnen zetten, stapte de moeder van Stekelenburg zo snel als zij kon weer de fiets op. 'Mijn moeder is toen heel snel terug naar het stadion van Haarlem gefietst en de mevrouw achter de receptie gaf gelukkig het formulier weer terug. Ik heb driekwart jaar gekeept en ben toen naar Ajax gegaan.'

De jeugdopleiding van Ajax

'Dan kom je ergens terecht waar iedereen goed is', aldus Stekelenburg. 'Dan komt die onzekerheid van: ben ik wel goed genoeg? Iedere keer een golf van emotie, maar ik had wel de drive om altijd de beste te willen zijn. Uit ervaring weet ik dat als je dat niet hebt, je het ook niet redt. Ik denk dat doorzettingsvermogen belangrijker is dan talent, want met alleen talent red je het niet.'

'Het heeft met instelling te maken, doorzettingsvermogen, hoe ga je met tegenslagen om? Er zijn heel weinig kinderen die beginnen met voetballen, waarbij het in één stijgende lijn gaat, zoals bij Messi. Ik denk dat er heel weinig mensen zijn die weten wat je er als voetballer voor moet laten om het te kunnen halen.'

In 2001 tekende Stekelenburg vervolgens zijn eerste contract bij Ajax. 'Eigenlijk begint het dan pas, maar blijer kon je me op dat moment niet maken', weet hij nog. 'Vanaf het moment dat ik wist wat voetbal was, was het altijd Ajax voor mij. In die jaren was Ajax natuurlijk ook een van de beste clubs van de wereld, met de Champions League en daarvoor al de UEFA Cup met de thuiswedstrijd tegen Torino. Dat weet ik nog heel goed.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Bovendien kwam Stekelenburg te keepen bij de club waar Edwin van der Sar jaren daarvoor furore had gemaakt. 'Hij is altijd mijn voorbeeld geweest. Daarom vind ik het mooi dat ik nog vier jaar met hem heb mogen werken bij het Nederlands elftal. Mensen vragen mij altijd wat ik van hem geleerd heb, maar dat kan ik niet specifiek zeggen. Ik heb vooral geobserveerd.'

Uiteindelijk ontwikkelde Stekelenburg zelf een wapen als keeper. Met zijn traptechniek kon hij de bal nauwkeurig over het veld verplaatsen. 'Die lange trap, die tegenwoordig bijna niet meer mag, ging me wel aardig af. Mijn eerste trainer, Jan Olde Riekerink, had zelf ook wel een aardige trap. Dat moest hij ook elke dag laten zien. Dat hielp dus wel en dat ging steeds beter. Dat werd wel een wapen.'