Pharell Nash en Marouane Bentaleb kijken met een goed gevoel terug op 2025. De aanvoerders van respectievelijk Ajax O19 en Ajax O17 blikken in gesprek met de officiële clubkanalen terug op de gebeurtenissen van dit jaar, en blikken vooruit op de tweede seizoenshelft. Het tweetal komt onder meer te spreken over leiderschap, doorstroming en Ajax 1.

'Ajax is een grote club en ik ben trots om hier te spelen', begint de zestienjarige Bentaleb, die in de zomer van 2024 vertrok bij Sparta Rotterdam. 'Het is een enorme waardering dat ik in mijn tweede seizoen als aanvoerder ben gekozen. Het is een eer en ik wil die rol zo goed mogelijk invullen en een verlengstuk zijn van de trainer. Ik probeer mijn teamgenoten te helpen en het maximale eruit te halen in alle omstandigheden. De aanvoerdersrol schikt me wel, denk ik.'

Hoewel Ajax O17 een stroeve seizoensstart kende, werd er de afgelopen twee maanden een stijgende lijn ingezet. Bentaleb is zelf ook tevreden over zijn spel. 'Toen ik van Sparta kwam, was het wel even aanpassen, moet ik zeggen, want Ajax is wel wat anders. Er wordt meer van je geëist. Ik voelde me snel op mijn plek, speelde mezelf in de basis en daar ben ik niet meer uitgegaan. Dan is die band nu een mooi gevolg.'

Nash tevreden met progressie bij Ajax

Nash wordt gevraagd of 2025 een mooi jaar was op voetbalgebied. 'Ja, het was een mooi jaar. Ik had begin dit jaar al wat dingen uitgestippeld en op mijn muur in mijn kamer gehangen. Ik denk dat ik goed op weg ben. Wat daar allemaal hangt? Dat houd ik voor mezelf.'

De zeventienjarige aanvaller tekende in februari zijn eerste profcontract en sloot de Future Cup met Ajax O17 winnend af, terwijl hij ook werd verkozen tot beste speler van het toernooi. In oktober maakte Nash zijn debuut in het betaald voetbal voor Jong Ajax. Niet veel later maakte hij op 2 december zijn debuut in Ajax 1 in het gewonnen thuisduel met FC Groningen (2-0).

Tekst gaat verder onder de foto.

'Als ik alle doelen heb behaald, gaan jullie het wel zien hoor', gaat Nash verder. 'Maar een paar van die doelen waren mijn contract tekenen bij Ajax en mijn debuut vóór mijn achttiende. Dat is gelukt en daar ben ik heel blij mee en trots op. Al met al is het een geslaagd jaar.'

Leren van routiniers Ajax 1 

Zowel Bentaleb als Nash willen als aanvoerders hun ploeg bij de hand nemen. Laatstgenoemde ziet ook hoe dat bij Ajax 1 gaat. 'Spelers als Davy Klaassen en Remko Pasveer zijn altijd hard aan het werk; vroeg op de club, optimaal bezig in de gym en bewust werkend aan ontwikkelingspunten. Daarnaast leer ik bij het eerste veel van de ouderen als het gaat om de coaching. Je moet het afdwingen dat mensen naar je luisteren, maar dat begint bij jezelf. Dat zie ik ook bij het eerste en ook dat wil ik meenemen naar de O19.'

Bentaleb vult aan: 'Je moet zelf maximaal leveren en dan volgt de rest van de ploeg vanzelf. Bij slechte momenten moet je opstaan als leider. Ik wil hoge doelen stellen en het begint bij intensiteit. Daarin probeer ik altijd het voortouw te nemen; in wedstrijden, op de club, met voeding, in de gym en met beelden bekijken.'

Tot slot worden de talenten gevraagd naar hun doelen voor het nieuwe jaar. Bentaleb wil 'vooral bij de basis beginnen en zelf presteren. En als je goed presteert kunnen er mooie dingen komen, kijk maar naar Pharell. Ik heb spelers de afgelopen weken zien debuteren in Ajax 1 die ik dagelijks hard zie werken op de club. Dat is prachtig en daar droom je van. Überhaupt bij Ajax spelen is een eer en dat ik misschien ooit in het eerste mag spelen is de droom.'

In 2026 wil Bentaleb blijven leveren in Ajax O17. 'En vanuit daar doorstromen naar de O19. Maar nu ben ik even vrij. Het waren intensieve en drukke weken met veel wedstrijden en lange dagen op de club. Het is zaak om te herstellen, fris te worden en klaar te zijn voor 2026.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Nash wil zich met Ajax O19 focussen op de Youth League en de tweede seizoenshelft. 'Ik wil blijven leveren in de O19, fit blijven en ready zijn voor de volgende stappen die gaan komen. En uiteindelijk wil ik in 2026 vast naar Jong Ajax, dat heb ik ook uitgesproken. Maar ik moet het zelf laten zien en het blijven laten zien. En, wat ik mooi zou vinden, is ruiken aan meer minuten bij Ajax 1.'