Richard Witschge is Johan Cruijff nog altijd dankbaar voor zijn carrière. Dat vertelt hij in een interview met Ajax.nl. Cruijff liet Witschge debuteren bij Ajax en haalde hem later naar FC Barcelona. Iets waar Witschge hem nog altijd dankbaar voor is.

Cruijff kwam regelmatig kijken bij de wedstrijden van Witschge toen hij nog in de jeugd speelde. 'Toen ik in de C1 speelde, en later in de B1 en A1, stond Johan weleens langs de kant te kijken. Dat deden in de jaren tachtig wel meer trainers en ook spelers van Ajax 1.'

Cruijff kwam ook weleens de kleedkamer binnen om te vertellen wat hem opgevallen was. 'Dan luisterde hij eerst naar wat onze trainer te zeggen had. Daarna vertelde hij wat hem was opgevallen. Het tempo moest dan vaak omhoog, of we moesten de bal beter voor de man spelen. Hij zag dingen vaak anders dan anderen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Johan Cruijff gaf Richard Witschge een speciale opdracht

Bij Cruijff kon je niet verslappen, vertelt Witschge. 'Soms kwam hij in de kleedkamer als het niet goed ging. Maar ook als een wedstrijd te makkelijk was en we aan het freewheelen waren. Je nam die tips natuurlijk goed op. Dat moest ook. "Want anders laat ik je eruit halen", waarschuwde Johan dan.'

De creatieve middenvelder was wel fan van het freewheelen. 'Stiekem denk ik dat hij dat freewheelen ook wel weer mooi vond. Zeker in de B1 en A1 hadden we een goed team. Hij kon je hard aanpakken, zette je met beide benen op de grond. Dat hij ons op die manier wilde helpen, was ook mooi.'

Witschge moest van Cruijff nog even in de A1 blijven. 'Als speler van Ajax A1 (nu Ajax O19, red.) maakte ik mijn debuut in het eerste elftal. Ik verdiende wel een contract, maar kreeg het nog niet. Cruijff wilde dat ik en Bryan Roy ook nog in de A1 bleven spelen. Met een contract kon dat niet meer. "Even wachten nog", zei hij dan. Het geld dat we dat jaar misliepen, kregen we een jaar later alsnog. Zo hield hij de jonge talenten erbij.'

Witschge kreeg een speciale opdracht van Cruijff. 'Ik herinner me uit die periode nog een opdracht, die ik in de jeugd van Johan kreeg. Ik moest van hem alle ballen drie meter te ver voor een medespeler uitspelen. Dan moesten je ploeggenoten sneller lopen. Anders ging de bal uit. "Doe maar gewoon, jij zal er niet op worden aangekeken"', verzekerde hij Witschge.

De oud-Ajacied luisterde naar Cruijff, ondanks kritiek van zijn teamgenoten. 'Het tempo ging inderdaad omhoog. Maar mijn medespelers keken me wel raar aan. Maar goed, dat was nu eenmaal mijn opdracht. Dus dan deed je het ook. Zeker als jeugdspeler kijk je toch tegen zo’n man op.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Richard Witschge maakte zijn debuut onder Johan Cruijff

De eerste minuten maakte de creatieve middenvelder uit bij AZ. '"Witschge, warmlopen", riep Cruijff in oktober 1986 in de Alkmaarderhout. Last van zenuwen heb ik eigenlijk nooit. Ook in het veld heb ik nooit druk gevoeld. Maar mijn debuut was toch een momentje. Met Johan als trainer.'

Cruijff had geen uitgebreide uitleg voor Witschge. 'Vlak voordat ik mijn eerste minuten mocht maken, was de trainer kort en bondig. "Ga lekker voetballen. Je weet wat je moet doen." Meer zei hij eigenlijk niet. Later in dat seizoen 1986/1987 speelde ik mijn wedstrijden vooral weer met de A1. Ik trainde wel steeds vaker met het eerste mee.'

Cruijff speelde weleens mee tijdens de training. 'Als de voorbereiding voorbij was, trainden we vooral met de bal. De trainingen waren dan minder zwaar. Johan liet ons de rest van het seizoen veel positiespelletjes en rondo’s spelen. Vaak deed hij daar zelf aan mee. Dan was hij nog een van de beste ook.'

El Flaco pestte Witschge soms om hem scherp te houden. 'Tijdens die oefeningen moest je altijd supergeconcentreerd zijn. Anders maakte de trainer je af, ging hij etteren. Hoe hij dat deed? Dan liep hij constant op je te zeiken. Of speelde hij ballen bewust te kort of op je verkeerde been. Daardoor zag jij er niet lekker uit. Op het moment zelf had je daar de pest in. Maar achteraf begreep je dat Johan dat bewust deed. Alleen maar om je beter te maken.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Johan Cruijff pakte weleens geld af als je slecht speelde

Witschge kan moeilijk de keuze maken wie voor hem de beste trainer was. 'Johan heeft me laten debuteren en haalde me naar Barcelona. Hij is daarmee ontzettend belangrijk geweest in mijn carrière. Ik heb ook onder Louis van Gaal getraind. Ook hij was een toptrainer.'

Cruijff pakte weleens geld af als je niet goed speelde. 'Johan zorgde altijd goed voor zijn groep. Hij zorgde ervoor dat je niks tekortkwam en bemoeide zich bijvoorbeeld ook met de premies en boetes. Met Johan als trainer kon je goed geld verdienen. Maar als je niet goed speelde, pakte hij dat geld ook weer van je af.'

De linkspoot heeft lovende woorden over voor zijn oud-trainer. 'Johan is voor Ajax natuurlijk superbelangrijk geweest. Als voetballer heeft Johan de club groot gemaakt. En daarna weer als trainer. Naast Ajax was hij net zo goed een uithangbord voor het hele Nederlandse voetbal.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Witschge ziet Cruijff als een deel van zijn leven

Witschge heeft nog weleens het idee dat Cruijff er ineens weer kan zijn. 'Johan is nu tien jaar geleden overleden. Het lijkt zo kort geleden. Toch heb ik nog steeds het gevoel dat hij elk moment de hoek om kan slaan. Dat hij hier zo weer langsloopt. Als dat gebeurt, zou ik niet eens raar opkijken. Het is misschien heel gek, maar ik heb datzelfde idee ook bij andere mensen die belangrijk voor mij zijn geweest. Mijn overleden schoonvader bijvoorbeeld.'

Witschge krijgt een brok in zijn keel als hij denkt aan wat Cruijff voor hem heeft betekend. 'Als je beelden terugziet of momenten herinnert van mensen die een deel van je leven hebben beheerst, dan zorgt dat voor kippenvel. Een brok in je keel. Dat zijn mensen waaraan je veel hebt te danken.'