Jordan Henderson heeft Ajax na bijna anderhalf jaar achter zich gelaten. De Engelsman kwam tot 57 officiële wedstrijden, maar verlaat Amsterdam nu transfervrij. Henderson kreeg in Nederland lang niet altijd de credits die hij zou moeten krijgen. Sterker nog, de 35-jarige middenvelder werd soms zelfs belachelijk gemaakt. Toch zal Hendo de boeken ingaan als iemand die veel voor Ajax heeft betekend. Hij stond er in de moeilijkste fase en gaat gemist worden in Amsterdam.

Bestel nu het nieuwe uittenue of de trainingscollectie van Ajax!

Veel mensen herkennen het misschien wel. Je bent fan van Ajax, maar daarnaast heb je ook een zwak voor een buitenlandse voetbalclub. Sommigen zijn voor FC Barcelona, anderen voor Arsenal of Real Madrid. Ik heb dat zelf met Liverpool. In de afgelopen jaren kon ik enorm genieten van het Liverpool van Jürgen Klopp. Onder de Duitse succestrainer pakte de club in 2019 de Champions League, en in 2020 won Liverpool ook nog eens de eerste Premier League-titel in dertig jaar tijd. Twee keer werd de beker de lucht in gehesen door een belangrijke schakel in dat elftal: Jordan Henderson.

Toen op 9 januari 2024 - via Fabrizio Romano - het eerste bericht naar buiten kwam dat Ajax concrete interesse had in Henderson, kon ik dat niet geloven. Dat een groot Liverpool-icoon en (destijds) 81-voudig Engels international naar Ajax wilde komen, leek mij onwaarschijnlijk. De Amsterdammers waren een maand eerder nog uit de beker geknikkerd door de amateurs van Hercules. Ze stonden vijfde in de Eredivisie en het draaide voor geen meter.

Toch gebeurde het. Op 18 januari tekende Henderson een contract van tweeënhalf jaar. Ik was enorm blij en het shirtje met zijn naam was direct besteld. Ajax haalde daarmee een man binnen die alles had meegemaakt, iedere prijs had opgetild en nog steeds van waarde kon zijn. Natuurlijk was Henderson ongelukkig in Saoedi-Arabië en wilde hij daar graag vertrekken. Maar dat hij voor een Amsterdams avontuur koos, tekende ook wel zijn karakter. Dat hij het dramatisch presterende Ajax wilde helpen in de wederopbouw, zei voor mij genoeg. Lang niet iedereen had zich daar namelijk aan gebrand.

Tekst gaat verder onder de foto.

Henderson werd weggezet als 'waterdrager' en middelmatige voetballer

Het eerste halfjaar van Henderson verliep moeizaam. De Engelsman raakte geblesseerd en kwam tot 'slechts' twaalf wedstrijden. Daardoor stonden de critici al klaar om Henderson door de gehaktmolen te halen. Hij werd belachelijk gemaakt in praatprogramma's op televisie en zelfs door zijn eigen supporters. Henderson was een simpele 'waterdrager' en werd weggezet als een middelmatige voetballer. Uiteraard werd het salaris van de middenvelder ook steeds van stal gehaald om de kritiek kracht bij te zetten.

Onder Farioli kwam Henderson tot bloei en nam hij Ajax bij de hand

Onder leiding van Francesco Farioli - die in de zomer van 2024 bij Ajax begon - kwam Henderson tot bloei. De Italiaan maakte de Engelsman aanvoerder en gebruikte hem in een nieuwe rol op de zespositie. Tijdens het afgelopen seizoen bewees Henderson zijn waarde. Hij toonde zich een échte leider, die in de topwedstrijden het voortouw nam. Tegen PSV en Feyenoord was hij van enorme waarde en nam hij het hele team bij de hand. Sterker nog, met Henderson binnen de lijnen verloor Ajax geen enkele nationale topwedstrijd. Sommige mensen acteren een leider, maar Henderson niet. Hij is van nature een leider.

De 35-jarige middenvelder bracht ook de topsportcultuur weer terug in Amsterdam. Tijdens de jaren voor zijn komst was dat nogal verwaterd. Maar Henderson trok zijn teamgenoten mee naar de gym of het ijsbad in. Hij was en is een top professional die jonge talenten onder zijn hoede nam. Alle spelers binnen de selectie hadden respect voor Henderson. Van ervaren jongens als Steven Berghuis en Davy Klaassen tot jongere talenten als Youri Baas en Kian Fitz-Jim. Iedereen sprak vol lof over de bijdrage van de aanvoerder.

Tekst gaat verder onder de foto.

In mijn ogen wordt Henderson ondergewaardeerd

Toch bleef er van buitenaf kritiek komen op de voetballende kwaliteiten van Henderson. Aan de bal zou de Engelsman maar weinig toevoegen, bleef het oordeel van critici. Uit een analyse die ESPN dinsdag publiceerde bleek echter dat de middenvelder aan de bal ook enorm belangrijk was voor de Amsterdammers. Zo verstuurde Henderson 'met afstand de meeste passes naar de hoogste zone op het veld' bij Ajax. Dat deed hij 265 keer, 55 keer meer dan nummer twee Josip Sutalo. Ook creëerde de ervaren middenvelder tijdens het afgelopen seizoen de meeste kansen van alle Ajacieden: 36. Twee meer dan Kenneth Taylor.

Ondanks de goede prestaties die Ajax tijdens het afgelopen seizoen heeft neergezet, bleef Henderson bekritiseerd worden. In mijn ogen wordt hij door sommigen enorm ondergewaardeerd. Hij was dé leider van Ajax. En nu Henderson vertrekt, heeft de club geen échte leider meer. Spelers als Remko Pasveer, Wout Weghorst, Klaassen en Berghuis hebben wel ervaring, maar dat betekent niet dat ze ook écht leiders zijn. Dat betekent niet dat ze ook écht voorop in de strijd gaan en het team bij de hand nemen.

Henderson is als leider niet te vervangen 

Uiteraard is het bekend dat Ajax moet snijden in de salarissen. Daardoor is het vanuit financieel oogpunt ook logisch dat grootverdiener Henderson nu vertrekt. Alleen vind ik het vanuit sportief oogpunt enorm jammer, want Ajax kan dit vertrek niet zomaar opvangen. Sterker nog, ik denk dat Henderson voor nu eigenlijk onvervangbaar is. Ajax heeft weinig financiële middelen, dus ga dan maar eens een speler van het kaliber Henderson vinden. Zijn voetballende kwaliteiten zijn misschien nog gedeeltelijk op te vangen, maar een nieuwe leider vind je niet zomaar. Daarin is de Engelsman nu niet te vervangen.

Ik vond het in ieder geval bijzonder dat een internationale topspeler, en Liverpool-icoon, als Henderson anderhalf jaar in Amsterdam neerstreek. Hij heeft Ajax weer terug geholpen richting de top. Thanks for everything, captain!

Niels Opdam (n.opdam@ajaxshowtime.com)