Ajax haalt met Jordan Henderson een speler met veel ervaring en veel kwaliteiten binnen. Dat stelt Tom van Hulsen, journalist van Trouw die het Engelse voetbal op de voet volgt, in een interview met Ajax Showtime. Wel houdt Van Hulsen een slag om de arm: ‘Ik vraag me af of Henderson nog op en top gemotiveerd is om het allerbeste uit zichzelf te halen nu hij bij Ajax gaat voetballen.’

Ajax maakt een teleurstellend seizoen door. In de eerste seizoenshelft leed de Amsterdamse club vele pijnlijke nederlagen met zelfs een virtuele achttiende plaats in de Eredivisie tot gevolg. Inmiddels is Ajax opgeklommen tot de vijfde plaats, maar van een titelstrijd is totaal geen sprake dit seizoen. Ook Europees en in het bekertoernooi vielen de prestaties tegen. Toch is de club erin geslaagd om Jordan Henderson - een speler die jarenlang captain was bij Liverpool - te strikken. Het zegt genoeg over de status van Ajax in het buitenland, zo stelt Van Hulsen.

‘Het zegt in ieder geval iets over de naam die Ajax nog heeft’, vertelt de journalist. ‘Ik weet eerlijk gezegd niet of Henderson precies weet wat de stand van zaken is bij Ajax op dit moment, maar Ajax is - zeker in Engeland - een enorme naam en dat zal niet verdwijnen door één slecht seizoen dat ze nu meemaken. Op basis van de reputatie die Ajax in het buitenland en in Engeland heeft, zal Henderson hebben besloten om voor Ajax te gaan spelen. Ik denk dat het anders had gelegen bij clubs als PSV en Feyenoord. Ajax is dé grootste naam in het buitenland en dat zal in deze zaak hebben meegespeeld, denk ik.’

'In Nederland beseffen wij niet hoe groot de naam van Ajax in het buitenland is'

De vraag is: weten wij in Nederland wel hoe groot Ajax in het buitenland is? Beseffen wij als Nederlanders wel hoe magisch de club in bijvoorbeeld Engeland is? ‘Ik denk dat we dat in Nederland niet echt beseffen, nee. Ajax wordt in Engeland steeds aangehaald als hét voorbeeld van de club die de jeugd een kans geeft. Het is en blijft de club van Cruijff, al is dat in Nederland ook wel zo. Maar om die twee redenen heeft Ajax vooral een enorme naam in het buitenland.’

‘Wat vooral tot de verbeelding sprak, is dat ze een aantal jaar geleden ook weer zo ver kwamen in de Champions League’, gaat Van Hulsen verder. ‘Met een elftal dat steeds opnieuw vernieuwd moest worden, omdat alle topspelers naar het buitenland vertrokken. Dat het steeds weer lukte, spreekt tot de verbeelding. Dat blijft in het geheugen hangen en dat verdwijnt niet door dit ene seizoen. Ik denk inderdaad dat wij ons niet genoeg realiseren hoe groot de naam van Ajax in het buitenland is.’

Ook over Henderson zegt het genoeg dat hij voor Ajax heeft gekozen. Het financiële aspect speelt voor een groot deel mee - voor Henderson is het belastingtechnisch gezien een enorm voordeel om in Nederland te voetballen in plaats van in Engeland - terwijl hij in Engeland ook niet meer de geliefde speler is, die hij eerder nog was. Henderson maakte zich eerder populair vanwege zijn voortrekkersrol op het gebied van homo-acceptatie, maar na zijn keuze voor Saudi-Arabië - een land waar de homorechten niet worden erkend - wordt hij in zijn eigen land uitgefloten.

'Vraag me af of Henderson nog op en top gemotiveerd is om het allerbeste uit zichzelf te halen'

Henderson wilde wel dichterbij huis voetballen en dan kom je snel uit in Nederland. ‘In Nederland is Ajax de grootste club, dus daarom zal hij voor de club hebben gekozen’, zegt Van Hulsen, die op bepaalde vlakken zijn vraagtekens heeft bij de transfer. ‘Ik vraag me af of Henderson nog op en top gemotiveerd is om het allerbeste uit zichzelf te halen nu hij bij Ajax gaat voetballen. Hij zal niet meer zo gemotiveerd zijn als hij bij Liverpool was. Daar speelde hij om alle topprijzen in een prachtig elftal en hij heeft alles al een keer gewonnen.’

Volgens Van Hulsen kent Ajax op dit moment drie Ajax-waardige in de selectie: Diant Ramaj, Jorrel Hato en Brian Brobbey. Henderson is dan de vierde Ajax-waardige speler. 'Zijn kwaliteiten zijn dusdanig dat hij een aanwinst is, zeker voor dit Ajax. Het is nu aan hem of hij die rol die hem wordt toegedicht - zoals een Frank Rijkaard in het verleden - kan invullen. Enige inzet en ambitie is wel vereist in dit huidige Ajax, want het is niet een elftal dat snel zal gaan draaien. We moeten zien of hij hier alleen is, omdat hij zijn familie in Engeland dicht bij is of dat hij echt nog de ambitie heeft om iets van zijn laatste voetbaljaren iets te maken.’

'Henderson kan binnen korte tijd een leidende rol gaan vervullen bij Ajax'

In zijn laatste jaren bij Liverpool speelde Henderson vaak als ‘acht’, terwijl hij ook vaak in een ‘dubbele zes’ heeft gespeeld. Meerdere Ajax-fans vragen zich af of Henderson bij Ajax ook als ‘enkele zes’ kan spelen. Van Hulsen heeft daar geen twijfels over. ‘Ik denk dat hij op meerdere posities in dit Ajax kan spelen. Hij is op meerdere posities beter dan de speler die er nu staat. Met de ploeg die er nu staat, is hij een toegevoegde waarde voor dit Ajax. Dat is zonder meer een feit. Hij is er goed in om andere spelers in staat te stellen om te scoren. Voor een Brobbey - die in mijn ogen een topspeler gaat worden - kan daar echt van gaan profiteren.’

Met zijn ervaring gaat Henderson Ajax hoe dan ook beter maken, zoveel is duidelijk. Van Hulsen: ‘Hij is natuurlijk een enorm ervaren speler. Hij heeft alles al meegemaakt en hij kan veel van zijn ervaring overbrengen op de rest van de ploeg. Alleen moet hij er ook zin in hebben. Hij moet er écht klaar voor zijn om dat te gaan doen. Ik hoop voor Ajax dat hij het nog in zich heeft om zo’n rol te vervullen.’

Henderson moet bij Ajax een van de leiders worden. Zeker op het middenveld ontbreekt het nog aan iemand die het voortouw neemt, zegt Van Hulsen. ‘Hij is wel iemand die de jongens kan gaan sturen. En, zoals we dat zeggen, de lijnen kan gaan uitzetten. Ik zie hem dat wel doen en ik heb wel de hoop dat hij nog in zich heeft. Ik heb hem alleen al vijf maanden niet zien spelen, dus ik weet niet hoe hij ervoor staat.’

Van Hulsen is waakzaam, maar wil tegelijkertijd ook positief blijven over de komst van Henderson bij Ajax. ‘Ik heb wel de hoop dat hij het nog in zich heeft en dat hij het kan gaan doen. Ik denk ook dat hij, met zijn kwaliteiten en de ervaring die hij heeft, binnen korte tijd een leidende rol gaat vervullen bij Ajax.’

'Bij Ajax kunnen we zien hoe goed Henderson echt is'

Bij Liverpool was Henderson vorig seizoen nog basisspeler en aanvoerder. Van Hulsen weet dat de ervaren middenvelder dan ook nog een flink niveau en een hoog tempo gewend is. ‘Als hij die bagage nog in zich heeft en meeneemt naar Ajax, dan moet hij met twee vingers in de neus een van de beste spelers worden’, aldus Van Hulsen, die betwijfelt of Henderson dit seizoen nog basisspeler zou zijn geweest bij Liverpool.

‘Liverpool zit nu in een andere fase. Ze hebben Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister, die het echt ontzettend goed doen. Ze hebben een andere ploeg en zijn iets anders gaan spelen. Ik denk niet dat hij in het huidige Liverpool nog basisspeler was geweest’, zegt Van Hulsen, die zag dat Henderson eerder nog enorm belangrijk was voor de Engelse topclub. Met Henderson in de ploeg werd Liverpool kampioen in 2020 en won het in 2019 de Champions League. ‘Hij is zelfs nog uitgeroepen tot Voetballer van het Jaar in Engeland. Dat zegt ook wel iets, al was dat misschien een beetje overdreven. Hij heeft wel geweldige seizoenen gespeeld en hij had ook wel het voordeel dat hij in een geweldige ploeg speelde. Als jij in een goede ploeg speelt, dan lijkt het al snel dat jij zelf ook heel goed bent.’

Dat gezegd hebbende, gaan we misschien nu bij Ajax zien hoe goed Henderson echt is. ‘Als je in een minder team speelt, moet je het laten zien. Het moet blijken of hij dit team aan het draaien krijgt. Maar dat hij een geweldige speler is, staat voor mij als een paal boven water.'

'Henderson veel meer dan een waterdrager'

Henderson wordt door sommigen - vanwege zijn prestaties bij Liverpool - gezien als een waterdrager, maar dat is volgens Van Hulsen te kort door de bocht. ‘Misschien was hij in zijn beginjaren bij Liverpool een waterdrager, maar in de topjaren vond ik hem veel meer dan een waterdrager. Het is een enorme kwaliteit om voor de balans te zorgen op het middenveld. Dan ben je één van de belangrijkste spelers en dat vulde hij op een uitstekende manier in. Dat moet je niet onderschatten. Wat betreft was zijn uitverkiezing tot Voetballer van het Jaar wel terecht.’

Nu Henderson bij Ajax gaat spelen, wil dat niet zeggen dat het lek in Amsterdam boven is. Er is nog veel meer nodig wil de club weer tot de Nederlandse top behoren, zo stelt Van Hulsen. ‘Maar ze moeten ergens beginnen. Dit is een uitstekende eerste stap, al weet ik niet wat het allemaal kost. Hij zal niet voor niets komen, maar qua speler is dit natuurlijk een uitstekende eerste stap op de weg terug naar boven.’

Mogelijk kan Henderson ervoor zorgen dat er binnen afzienbare tijd nog meer spelers naar Ajax komen. Spelers die eerder onhaalbaar bleken, maar nu juist wel willen tekenen. ‘Die aanzuigende werking kan het wel hebben. Zeker als hij een beetje gaat presteren of als Ajax met hem gaat presteren, dan zeker. Voor het aanzien van Ajax is dit goed. Voor het oog van de rest van de wereld is het ook goed dat een speler als Henderson voor Ajax kiest.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Bestel nu het Ajax-shirt met de naam van Jordan Henderson of check deze link voor meer Henderson-merchandise!