Timber hoopt snel op betere tijden: ‘Ajax is ook in buitenland het onderwerp’

Lees hier deel 1 van het interview met Timber, waarin hij spreekt over zijn eerste en komende seizoen bij Arsenal.

Het is maart 2020 als Timber op bezoek bij sc Heerenveen debuteert voor Ajax. Direct maakt hij indruk vanwege zijn voetballende en verdedigende kwaliteiten. Hij verovert dan ook al snel een basisplaats in Amsterdam en zijn goede prestaties bij Ajax leveren hem in 2022 awards op voor zowel Talent van het Jaar als Speler van het Jaar in de Eredivisie. Hij wordt daarmee de eerste speler die deze awards in één seizoen wist te winnen. Na enkele mooie jaren bij Ajax – waarin hij liefst 121 wedstrijden speelde, twee keer kampioen werd en één keer de beker won – maakt hij in de zomer van 2023 een mooie transfer naar Arsenal.

Bij Arsenal ligt het niveau tijdens de wedstrijden en op de trainingen hoog, zo gaf Timber in deel 1 van het interview al aan. Een vergelijking maken met Ajax is lastig, vindt de Utrechter. ‘Het ligt eraan over welk seizoen je dan praat. In vergelijking met mijn laatste jaar bij Ajax, is het verschil natuurlijk wel groter. Maar met het jaar ervoor is het verschil minder groot. Het is echter ook een groot verschil tussen de Eredivisie en de Premier League.’

Timber maakte mooie tijden mee bij Ajax. Denk aan het seizoen waarin de club in de Champions League al zijn groepsduels won, waarbij onder meer met 1-5 bij Sporting Portugal en met 4-0 van Borussia Dortmund werd gewonnen. De kwaliteit en de successen van toen lijken nu ver weg. Ajax heeft in twee zomers zo’n beetje het complete basiselftal van het seizoen 2021/22 verkocht en dat is in de laatste twee seizoenen, zeker in het afgelopen seizoen, terug te zien geweest op het veld.

‘Ik denk dat er misschien in één keer te veel is veranderd bij Ajax en dat er keuzes zijn gemaakt op cruciale momenten’, zegt Timber. ‘Je ziet ook dat iedereen in het buitenland Ajax ook heel goed kent. Ajax heeft echt overal een grote naam. Of het nou goed of slecht gaat, iedereen praat over Ajax. Mensen komen naar mij toe en vragen: wat is er aan de hand met Ajax? Mensen hebben het altijd over Ajax, ook al zijn Feyenoord en PSV die het goed doen. Ajax is in het buitenland ook het onderwerp. Het is wel lastig om dat nu zo mee te maken.’

In Amsterdam is er inmiddels hoop op betere tijden. Met nieuwe mensen in de directie en een nieuwe trainer moet de weg omhoog ingezet gaan worden. Timber spreekt nog altijd met spelers van Ajax. ‘Ik spreek nog met Devyne, Kenneth, Brian en beide Stevens’, vertelt Timber, die met zijn oud-teamgenoten kort sprak over Francesco Farioli. ‘Ik heb ze na de eerste dag gesproken, maar het was nog te vroeg om echt een mening over de nieuwe trainer te geven. De eerste indruk was wel heel goed, van wat ik hoorde. Maar voor een compleet oordeel, zou ik het nog eens moeten vragen.’

Timber hoopt op betere tijden in Amsterdam, al is het voor nu nog te vroeg om uit te spreken wat zijn verwachtingen zijn. De selectie van Ajax moet bovendien nog voorzien worden van versterkingen. Onder meer Pablo Rosario en Wout Weghorst worden genoemd. ‘Dat zouden mooie aanwinsten zijn’, zegt Timber, die bij Oranje heeft samen gespeeld met Weghorst. ‘Dat is een absolute winnaar, Wout. Die kan je wel gebruiken hoor, bij Ajax. Honderd procent.’

In september - toen Ajax in de Johan Cruijff ArenA tegen Feyenoord speelde - nam Timber afscheid van het publiek. Ajax werd weggespeeld, kwam op een 0-3 achterstand en vanwege ongeregeldheden werd de wedstrijd zelfs definitief gestaakt. ‘Vanaf tv zag je al dat het niet best was. Om het dan zo live te zien en mee te maken… Dan besef je wel van: oké, de club is eventjes best wel diep gezonken. Het was eigenlijk dat besef toen op die dag, dat je dacht: wauw, dat het zo slecht was, wist ik niet. Op dat moment was dat echt wel even heftig.’

Nadat de wedstrijd werd gestaakt, vonden er rellen plaats in en rondom het stadion. Een gitzwarte dag in de historie van Ajax, zo kan gesteld worden. ‘We moesten wel even wachten. Ik zat bij de jongens in de kleedkamer toen er rellen waren. Het was allemaal niet best.

Ondanks de malaise die Ajax in het afgelopen seizoen heeft doorgemaakt, kijkt Timber met een goed gevoel terug op zijn periode bij de Amsterdamse club. ‘Ja, honderd procent. Ik heb een hele mooie periode gehad. Ik ben twee keer kampioen geworden, heb de beker gepakt en fantastische momenten meegemaakt in de Champions League. Én ik heb echter superteamgenoten gehad, waar ik heel veel van heb geleerd. Ik heb echt met superspelers gespeeld.’

‘Van Erik ten Hag heb ik heel veel geleerd in de jaren dat hij mijn trainer was’, gaat Timber verder. ‘Maar ook van de trainers die ik in de jeugd heb gehad en in Jong, en van Heitinga. Ik ben ook altijd goed ontvangen door de fans en bij mijn afscheid waren ze fantastisch voor mij. Ik heb echt een mooie tijd gehad’, vertelt Timber vol trots. De vraag is dan ook: zien we hem in de verre toekomst ooit nog in een Ajax-shirt? ‘Dat zou wel mooi zijn als dat in de toekomst een keer gebeurt. Het is nu natuurlijk lastig te zeggen, maar het zou me wel mooi lijken om nog een keer voor Ajax te mogen spelen. Het waren hele mooie tijden bij Ajax.’

Vanwege zijn blessure in het afgelopen seizoen is het geen enorme verrassing dat Timber niet tot de EK-selectie van Oranje behoorde. Desondanks was het toch een domper, al hield hij er wel al rekening mee. ‘Omdat je bijna geen wedstrijd gespeeld hebt, houd je er wel rekening mee. Maar op een gegeven moment ben je fit, train je mee en geloof je er toch nog wel in en hoop je alsnog mee te gaan. Maar heel logisch is dat natuurlijk niet.’

Timber had er graag bij willen zijn in Duitsland, maar ergens ziet hij ook in dat het misschien wel een voordeel is om het EK te moeten missen. ‘Misschien is het ook wel beter voor mij dat ik eventjes vakantie had en nu rustig de voorbereiding mee kan pakken. Anders was het voor mij een heel lang en zwaar jaar geweest. Dan was het aan één stuk doorgegaan en was het misschien lastig geweest om er volgend seizoen rustig in te komen. Alleen: als er een EK is, wil je daar natuurlijk altijd bij zijn.’

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: [email protected])