Shelbourne had maand geleden nog Nederlandse keeper: 'Ik dacht wel: dit is wel héél Iers'

De 24-jarige keeper, afkomstig uit Gouda, was een maand geleden nog de eerste doelman bij Shelbourne FC. Deze zomer maakte hij de overstap naar Almere City, al kijkt hij met warme gevoelens terug op zijn periode bij Shelbs. 'Het is een heel warme club met veel karakter en een grote geschiedenis. Iedereen in Ierland, en in Dublin, kent Shels', aldus Speel, die door Minnesota United werd verhuurd aan de Ierse club.

Speel weet dat het in genoeg wedstrijden niet goed ging met Shelbourne. 'Maar de fans bleven altijd achter ons staan. We zijn nooit echt uitgefloten', aldus de keeper, die met Shelbourne speelde op Tolka Park. Het kleine stadion biedt plaats aan slechts 6.450 supporters, terwijl er bij Europese wedstrijden nog minder mensen welkom zijn. Namens Ajax zijn er volgende week iets meer dan driehonderd fans aanwezig.

'Toen ik daar voor het eerst aankwam, dacht ik wel: dit is wel héél Iers', vertelt Speel. 'Het veld was best wel hobbelig en heuvelachtig, al ligt het er dit jaar wel weer goed bij. Er zijn pas nog nieuwe zitplaatsen bijgekomen. Het ziet er best wel oubollig uit, maar als het volloopt, vooral bij de grote wedstrijden in Europa, maakt juist dat kleine stadion het extra speciaal.'

Speel verwacht niet dat zijn oude club kans maakt tegen Ajax. 'Die kansen zijn heel klein, vooral uit. Thuis weet je het nooit, maar ik verwacht het eigenlijk niet', aldus de keeper, die vertelt dat het middenveld van Shelbourne sterk is. 'Ons middenveld is altijd sterk geweest. Met Kerr McInroy, Jack Henry-Francis en JJ Lunney ligt daar echt onze kracht.'

Na zijn komst in 2025 groeide Speel in Dublin al snel uit tot een publiekslieveling. Met hem onder de lat wist de club zich te plaatsen voor de groepsfase van de Conference League. 'In 2025 had ik een heel goede periode en de fans waren erg blij met mij. Ze vonden mijn achternaam wel catchy, dus op een gegeven moment kwamen ze met een chant: elke keer als ik uittrapte, was het "Hooooo Speel", op z’n Engels uitgesproken. Dat was erg grappig.'

Speel baalt er wel een beetje van dat hij donderdagavond niet onder de lat staat tegen Ajax. 'Ja, tuurlijk is dat jammer. Maar ik ben heel blij dat ik nu bij Almere City speel. Ik merkte destijds tegen AZ dat er veel aandacht voor mij was, wat helpt om meer naam te maken in Nederland. Een nog groter podium zoals de Johan Cruijff ArenA had me zeker geholpen.'

Het duel tussen Ajax en Shelbourne FC begint donderdagavond om 20.00 uur. Volgende week donderdag (13 augustus) volgt op Tolka Park de return. Dat duel begint om 20.45 uur (Nederlandse tijd). De winnaar van dit tweeluik treft FC Sion of FC Noah in de play-offs van de Conference League.