Timber geniet volop bij Arsenal: 'Past bij het voetbal dat Ajax speelde en waar Ajax voor staat'

Het is ongeveer een jaar geleden dat Timber voor rond de 45 miljoen euro de overstap maakte van Ajax naar Arsenal. Bij aankomst in Londen merkte Timber meteen al dat de zaken uitstekend geregeld zijn. Vrijwel direct na het ondertekenen van zijn contract ging hij op trainingskamp met zijn nieuwe club. Bij terugkomst had Arsenal al een appartement geregeld. ‘Drie dagen nadat ik terugkwam van dat trainingskamp kon ik er al in. Dat is natuurlijk heel fijn, want je wilt je gewoon snel thuis voelen en je vestigen als je daar komt. Dat heeft heel erg geholpen.’

Timber had naast Arsenal nog meer opties, al was het voor hem snel duidelijk dat hij voor The Gunners wilde gaan kiezen. ‘Ik had toch het beste gevoel bij Arsenal. Daar gaat het uiteindelijk om. Als je een keuze moet maken, dan kijk je toch naar wie jou het liefste wil hebben. Je hebt vaak dat clubs interesse tonen of even een belletje plegen, maar je moet wel clubs hebben die écht willen doorpakken. En dat heeft Arsenal vanaf het begin van de transferperiode gedaan. Het is toen gelukkig allemaal heel snel gegaan en het is natuurlijk een fantastische club.’

Voor Timber is de overstap naar Arsenal een bijzondere, want in het verleden liet hij al eens weten al heel lang fan te zijn van de Londense club. ‘Dat komt eigenlijk door mijn broer. Hij was vroeger altijd al fan van Arsenal. Ik keek vroeger dus ook altijd al naar Arsenal. Ik was zelf dus ook altijd al fan van Arsenal en ik dacht altijd van: als ik voor een club in Engeland zou gaan spelen, dan zou dat Arsenal zijn. Dan is het mooi dat precies die club komt.’

De verdediger loopt nu een jaar lang rond bij Arsenal en dus rijst de vraag: zijn zijn verwachtingen van de club waar hij al zo lang fan van is uitgekomen? ‘Het is honderd procent een warme club. Ik ben direct goed ontvangen. Je moet natuurlijk een beetje geluk hebben, want Arsenal heeft ook andere tijden gekend’, doelt hij op de magere jaren in het afgelopen decennium. Sinds de komst van Mikel Arteta in december 2019 gaat het een stuk beter in Londen, zeker de afgelopen twee seizoenen waarin Arsenal weer mee kon strijden om de titel.

‘Ik denk dat ik op een goed moment binnenkom, waarin de cultuur bij Arsenal heel goed is. Mijn teamgenoten zijn leuk en natuurlijk hebben we een hele goede trainer met een goede staf eromheen. Én we doen het gewoon goed, dat helpt natuurlijk ook. Ik vond de club van tevoren sowieso al mooi, dus dan is dit voor mij eigenlijk dubbelop nu’, zegt Timber, die bovendien gelijkenissen ziet met zijn oude club Ajax. ‘Arsenal past ook wel bij het voetbal dat Ajax speelde en waar Ajax voor staat.’

Timber kende een uitstekend begin bij Arsenal. De verdediger liet zich zien tijdens de wedstrijden in de voorbereiding en veroverde meteen een basisplaats. Hij won met zijn nieuwe club direct de Community Shield – hij werd bovendien uitgeroepen tot Man of the Match van die wedstrijd tegen Manchester City - en ook in de eerste Premier League-wedstrijd stond hij in de basis. In die wedstrijd - thuis tegen Nottingham Forest - ging het echter mis. Hij raakte zwaar geblesseerd aan zijn knie. Voor rust verdraaide hij het gewricht al, waarna hij het na rust nog wel wilde proberen. Het lukte niet en dus werd hij gewisseld.

En zo kende Timber uiteindelijk een heel valse start van zijn avontuur bij Arsenal. Pas in de laatste wedstrijd van het seizoen, thuis tegen Everton, maakte hij zijn rentree. Het was dan ook wel even flink schakelen voor Timber, want hij had het seizoen natuurlijk heel anders voor zich gezien. ‘Het is vooral schakelen in je hoofd en na de operatie moet je meer op de korte termijn gaan denken. Waar wil ik over een maand zijn? Waar wil ik over twee maanden zijn? Als je gaat kijken hoe ver je nog moet en of je het EK nog wel gaat halen, gaat het allemaal heel lang duren. Voor mij was het dus heel snel schakelen en het heeft wel geholpen dat ik mij goed voelde in het team.’

Ondanks zijn blessure voelde Timber zich onderdeel van het team. Hij legt uit wat hij zelf deed om zoveel mogelijk betrokken te blijven bij zijn teamgenoten. Zo probeerde hij er altijd – zeker bij de thuiswedstrijden – altijd bij te zijn. Timber wilde op de hoogte zijn van alles en hij had het gevoel dat hij zich, ook al was hij geblesseerd, kon verbeteren. ‘Dit kon op tactisch vlak en je wilt het team gewoon beter leren kennen. Dan probeer je zo dicht mogelijk bij het team te blijven. Ik ging heel vaak met de jongens wat eten en ik hield dezelfde tijdschema’s aan, zodat ik die jongens wel zag.’

Timber kan goed opschieten met zijn teamgenoten. Zo plaatste hij zelf laatst een foto op Instagram met William Saliba. ‘Al die jongens uit het team zijn superchill. Dat komt ook omdat ze best wel jong zijn, maar tegelijkertijd ook heel volwassen. De Engelse jongens hebben me aan het begin heel goed opvangen. Eddie (Nketiah, red.), Reiss (Nelson, red.), Bukayo (Saka, red.) en Emile (Smith-Rowe, red.). Maar ik ben met iedereen heel goed. Bij Arsenal is iedereen sowieso echt goed samen.’

Tijdens het afgelopen seizoen keek Timber bovendien zijn ogen uit op de training. Het niveau bij de nummer twee van de Premier League van het afgelopen seizoen is hoog, zo merkte de oud-Ajacied. ‘Wie technisch de beste is? Ja, Martin Ødegaard is heel goed. Declan (Rice, red.) is technisch ook heel goed’, vertelt Timber, die op de trainingen te maken kreeg met de buitenspelers van Arsenal. ‘Trossard, Saka, Martinelli en Nelson: ze zoeken je op en ze stoppen niet hè, die gaan echt, weet je. Je wordt echt tot het maximum getest op de trainingen en tijdens de wedstrijden’, aldus Timber, die veel waardering heeft voor zijn ploeggenoten. ‘De jongens zijn zo goed, om het elke keer weer te laten zien en dat mentaal en fysiek te kunnen volhouden. Dat is ook een kracht en kwaliteit van dit team.’

Voor Timber gaat nu de blik op het komende seizoen. Hij is fit, kan straks de complete voorbereiding meedraaien en is inmiddels al hard aan het trainen in Spanje. Manager Mikel Arteta was tijdens het afgelopen seizoen meermaals lovend over de kwaliteiten van Timber en dus gaat het avontuur voor Timber bij Arsenal in het komende seizoen eigenlijk écht beginnen.

Op welke positie dat gaat zijn, is afwachten. Het kan centraal zijn, op een van de backposities en ook als controlerende middenvelder. ‘Het maakt mij niet echt heel veel uit waar ik speel. Als ik speel, ben ik blij. Ik wil gewoon spelen bij Arsenal en vlammen, daarvoor ben ik gekomen’, besluit Timber, die met Arsenal inmiddels al begonnen is aan de voorbereiding op het nieuwe seizoen.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: [email protected])