Maarten Paes kijkt vol vertrouwen uit naar de laatste fase van het Eredivisieseizoen, zo vertelt hij in gesprek met ESPN. De 27-jarige doelman is sinds de blessure van Vitezslav Jaros de nummer één onder de lat en heeft geen gebrek aan ambitie bij zijn nieuwe club. Paes ziet het behalen van de tweede plaats als realistisch.

Paes maakte onlangs de overstap van het Amerikaanse FC Dallas naar Ajax. Voor de Nijmegenaar waren het prachtige weken sinds zijn komst. 'Het is een fantastische maand geweest. Goede faciliteiten. Je hebt hier alle ingrediënten om een betere speler te worden. Het is fijn werken', begint Paes.

Met Fred Grim heeft Paes een oud-keeper als hoofdtrainer. 'Dat helpt zeker. Eind vorig jaar raakte ik geblesseerd. Je mist wat ritme', blikt Paes terug op zijn debuut. 'Hij zei dat ik in de wedstrijd moest groeien en volwassen moest zijn. Je weet wat je moet doen. De sleutel is om dichtbij jezelf te blijven. We hebben ook twee topkeepers met Erik Heijblok en Harmen Kuperus.'

Hoewel Paes in oktober voor het laatst had gespeeld, lukte het hem om goed te herstellen van Ajax - NEC. 'Ik merkte aan het begin van de week dat ik veel ballen had getrapt. Dat was al lange tijd niet zo. Dat merk je aan de spieren die je gebruikt bij het schieten. Nu ben ik er goed van hersteld. Vandaag (donderdag, red.) een heerlijke training gehad met het team. Nu moeten we ervoor zorgen dat we er tegen PEC staan.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Marijn Beuker nam transfer Maarten Paes voor zijn rekening 

Jordi Cruijff is sinds 1 februari officieel begonnen met zijn werkzaamheden als technisch directeur bij Ajax. Hij was echter niet de drijvende kracht achter de transfer van Paes, zo zegt de keeper. 'Marijn Beuker was actief in de laatste window. Het contact was vooral met hem. Ik ken Jordi goed van mijn tijd bij Indonesië. Daar heb ik altijd goed contact mee gehad, want hij was daar adviseur. Het voornaamste contact was met Marijn. Richting het moment dat het rondkwam, heeft Jordi me gebeld om de laatste details af te ronden.'

In de laatste jaren hoorde Paes wel vaker van zijn zaakwaarnemer dat er interesse voor hem was. Toen Ajax echter aanklopte, ging het snel. 'Toen de dagen vorderden, merkte ik dat het serieuze interesse was. Toen wist ik meteen dat ik dit heel graag wilde. Vanuit Dallas werd het mij gegund, wat ik waardeer aan de club. Zo kwam het tot stand aan het einde van de window.'

Maarten Paes was altijd al fan van Ajax

Paes vertelt dat hij weinig bedenktijd nodig had. De voormalig doelman van FC Utrecht was vroeger een 'grote Ajax-fan. Het is een beetje cliché om dat te zeggen, maar het is echt zo. Mijn eerste wedstrijd ooit was Ajax-De Graafschap: 7-1. Ik had een grote ABN AMRO-bal met alle handtekeningen van de spelers. Die lag altijd op mijn kamer.'

Tekst gaat verder onder de foto.

De international van Indonesië geeft aan niet bang te zijn voor de druk die bij Ajax komt kijken. 'Je weet dat er bij Ajax veel verantwoordelijkheid en druk op staat. Presence is a privilege, zeggen ze bij de US Open op het Centre Court. Daar geloof ik echt in. Ik wist meteen dat het een hele mooie stap voor mijn carrière zou zijn. Dat heb ik meteen aangegeven.'

Ajax legde Paes vast tot de zomer van 2029. 'Daar spreekt veel vertrouwen uit van beide kanten', legt hij uit. 'Een langdurige verbintenis. Heel eerlijk: hoe ik mijn carrière hier zie, is elke dag zoveel mogelijk waarde toevoegen aan het team en de club. Dan zien we wel. Ik voel het als een privilege dat ik hier mag spelen, voor zo'n grote en mooie club. Ik wil dat de club zo groot mogelijk is.'

De laatste jaren is Paes meer een teamspeler geworden, zo vertelt hij. 'Ik denk dat als het team wint en floreert, dat individuen daarvan mee-eten. Ik ga ervoor zorgen dat we zoveel mogelijk wedstrijden en prijzen kunnen winnen. Dan weet ik dat ik er zelf ook goed uit kom.'

Strijd om tweede plaats met Ajax 

Tot slot hoopt Paes, die zichzelf een trainingsbeest vindt, dat hij met Ajax tweede wordt in de Eredivisie. 'Zeer realistisch', is hoe de sluitpost die kans inschat. 'Als je naar het middenveld kijkt, dan zijn we superjong. Die groei gaat niet in een rechte lijn. Als we constant blijven hameren op de puntjes die beter kunnen, dan zit daar zoveel potentie in. Onze buitenspelers zijn superjong, maar nemen het team bij de hand. Er zit nog zoveel groei in.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'We moeten zorgen dat we op de korte termijn zoveel mogelijk wedstrijden gaan winnen', vervolgt Paes. 'Streng zijn op elkaar. Zorgen dat we er alles uit halen. Maar met het talent dat ik hier zie, gaat alles twee keer zo snel als ik gewend ben, ook bij Utrecht. Daarom heb ik een goed gevoel dat als wij de stappen kunnen maken, we een grote kans hebben op directe plaatsing voor de Champions League.'