James McConnell beseft dat hij een belangrijke positie bekleedt in het elftal van Ajax. De Engelsman, die wordt gehuurd van Liverpool, is gehaald als nummer zes. Vanwege een kleine blessure kwam McConnell pas tot twee korte invalbeurten, maar op termijn hoopt hij een belangrijke rol te gaan spelen voor de Amsterdamse club.

John Heitinga spreekt over een 'sleutelpositie' en McConnell kan zich daar wel in vinden. 'Het is zeker een belangrijke positie', zegt hij in een interview met Voetbal International. 'Je moet het spel verdelen, de counterpress organiseren en het spel lezen. Je moet overal bij betrokken zijn, dat bedoelt de trainer daarmee, denk ik, en daar heeft hij gelijk in.'

Op aanraden van Jürgen Klopp naar de zes-positie

McConnell was vroeger een aanvallende middenvelder. Sterker nog: daarvoor was hij buitenspeler. Toen hij ouder werd en zich fysiek begon te ontwikkelen, werd hij middenvelder. Weer wat later - toen hij zestien à zeventien jaar oud was - kreeg hij wederom een nieuwe rol.

'Op aanraden van Jürgen Klopp ben ik toen wat dieper naar achteren gaan spelen en daar had ik het eigenlijk heel goed naar mijn zin: je komt daar veel aan de bal, dus het is een grote verantwoordelijkheid, je moet gedisciplineerd zijn.’

Tekst gaat verder onder de foto.

De Engelsman speelde opvallend genoeg zijn eerste wedstrijd als 'zes' tegen Ajax O19 in de Youth League. Hij verloor toen met 3-1. 'Ik weet nog goed dat het toen enorm wennen voor me was, op die plek. En nu drie jaar later ben ik hier en maak ik mijn debuut als nummer 6 tegen PEC Zwolle.'

'Dat is crazy, als je erover nadenkt. Het voelt veel langer geleden. Er is veel veranderd in drie jaar tijd, ik voel me nu heel comfortabel op die plek. En ik heb ook topspelers om me heen die me daarbij helpen, dat is ook belangrijk.’

Rol binnen Ajax

McConnell vertelt in het interview vervolgens over zijn rol binnen het team van Ajax. Hij vertelt dat de club eigenlijk met twee zessen speelt en dus is het belangrijk om afspraken te maken als een van de zessen naar voren gaat. 'Maar mijn rol hier is om wel de balans wat te bewaken, en echt het startpunt van een aanval te zijn. Dat begrijp ik volledig.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Het is belangrijk dat het middenveld vloeibaar is en dat je daar af en toe wat roteert', vindt de Engelse voetballer ook. 'Op die manier kom je eigenlijk in meerdere rollen uit. Het is belangrijk dat ik op 6 kan spelen, maar ook dat ik comfortabel ben als ik de bal wat hoger op het veld ontvang. Dat ik vroeger een aanvallende middenvelder ben geweest helpt me daar zeker in. Hoe meer posities je speelt als kind, helpt je denk ik alleen maar in je carrière.'

Veel bewondering voor Ryan Gravenberch

McConnell speelde eerder aanvallender en dus heeft hij ook andere kwaliteiten dan andere nummers zes. 'Een van mijn kwaliteiten is bijvoorbeeld dat ik met de bal op kan stomen en op die manier de linies kan doorbreken. Wie daar het allerbeste in is, is Ryan Gravenberch. Hij is ongelooflijk.'

'Dat wordt ook steeds belangrijker in het moderne voetbal, zodat je wat meer een vloeibare formatie hebt. Het jarenlang trainen en spelen onder Jürgen Klopp en Arne Slot heeft me de kans gegeven om echt te werken aan het defensieve aspect.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Bij Liverpool lette McConnell veel op voormalig Ajacied Ryan Gravenberch. Hij is namelijk het type nummer zes dat McConnell ook wil zijn. 'Hij is geweldig in de linies doorbreken met zijn runs, dat is in mindere mate ook een kracht van mij.'

'En hij is ook van een nummer 8 naar een nummer 6 gegaan, net als ik. Wat dat betreft is hij een inspiratie voor mij, om het zo te noemen. Om met hem te spelen, van dichtbij te zien hoe hij de bal opeist, hoe dapper hij is, hoeveel hij zijn defensieve werk heeft verbeterd, is ook iets om van te leren.’

McConnell lijkt een natuurlijke leider

Wie McConnell ziet spelen, ziet een speler die fanatiek aan het coachen is. 'Om eerlijk te zijn denk ik daar totaal niet bij na', klinkt het nuchter. 'Maar het is denk ik wel enorm belangrijk, zeker als je in de as staat. Continu communiceren en zorgen dat de restverdediging goed staat, dat de structuur goed is. Dat probeer ik ook te ontwikkelen.’

McConnell geeft toe dat het team zich daarin nog moet ontwikkelen. 'In thuiswedstrijden is dat wel lastig, want de fans zijn zo luid. We hebben goede leiders in het team, maar dat is zeker iets dat we kunnen verbeteren. Want hoe meer we communiceren, hoe beter we staan en hoe moeilijker het is om tegen ons te scoren. Dus daar ben ik het mee eens, hopelijk kan ik daar een beetje bij helpen.’