Hedwiges Maduro gelooft dat Ajax zaterdagavond kans maakt tijdens de topper tegen PSV. Beide ploegen ontmoeten elkaar in speelronde 32 in de Eredivisie en hoewel de Eindhovenaren uit de voorgaande dertig speelrondes 23 punten meer wisten te verzamelen, acht de oud-Ajacied de Amsterdammers niet kansloos. Maduro ziet in de aanval van Ajax steeds meer vastigheid en verwacht bij de recordkampioen bovendien een ander soort honger dan bij kampioen PSV.

‘De afgelopen wedstrijden zie ik wel iets van vastigheid, omdat Berghuis weer speelt’, begint Maduro met zijn blik op het huidige Ajax. Toch is hij van mening dat het team van de Amsterdammers een stevig fundament mist. ‘Vastigheid begint bij mij op het middenveld en dat is er het hele seizoen niet geweest. Het middenveld van FC Twente en NEC kan ik zo opnoemen. Dat wil ik ook over Ajax kunnen zeggen, want dat is het fundament van het team. Wat je eromheen doet, maakt me niet zoveel uit.’

‘De middenvelders zijn de denkers, vormen de motor van het team en moeten de lijnen uitzetten’, legt de oud-speler van onder meer Valencia en Sevilla uit. ‘Zij weten precies: de tegenstander speelt zo, dit hebben we al eerder gedaan en zo speelde een andere tegenstander ook. Op een gegeven moment herken je dat en raak je op elkaar ingespeeld. Als je dat continu verandert, door blessures of verschillende denkwijzen van trainers, dan is dat heel moeilijk. Ik vind dat je vastigheid daar altijd begint.’

Hoewel het middenveld van Ajax dus nog te veel vraagtekens oplevert, is dat in de voorhoede steeds minder het geval. ‘Ik zie wel een bepaalde vastigheid in het aanvallen. Berghuis, die van passen houdt, aan de binnenkant en Gaaei dan op rechtsback. Godts zwerft aan de binnenkant en Weghorst speelt nu gewoon als spits. De juiste voorhoede is voor mij al bekend. Dat wil ik ook over het middenveld kunnen zeggen. Nu is Regeer terug en gaat hij misschien wel samen met Mokio spelen tegen PSV, maar de vraag is met wie zij dat gaan doen. Is dat met Gloukh of gaat Steur weer spelen?’

Het ideale Ajax-middenveld

Maduro vindt het moeilijk in te schatten wat hij momenteel het beste middenveld van Ajax zou vinden. Hij ziet de Ajacieden immers niet dagelijks aan het werk op het trainingsveld. Wel heeft hij een manier om ernaar te kijken. ‘Ik kijk altijd het eerst naar de zes. Ik vind dat Ajax die nog steeds niet heeft. Ze hebben gemaakte zessen, mensen die daar eventueel kunnen spelen. Ik vind Mokio meer een acht, want hij is altijd weg. Steur wil ook altijd onderweg zijn.’

Midweeks keek Maduro vol bewondering naar Paris Saint-Germain – Bayern München, ook omdat hij daar wél middenvelders zag met het profiel dat Ajax juist mist. ‘Als ik naar een Kimmich kijk, dan houdt hij de controle. En als je naar de combinatie Vitinha en Joao Neves kijkt, dan is Vitinha degene die alles mag doen en Neves zorgt voor de controle. Dat is zoals Frenkie en Schöne, en dan was Frenkie de Vitinha.’

‘Hij had de bal, ging dribbelen en penetreerde. Maar je moet er altijd één hebben die denkt: als we de bal verliezen, dan sta ik er’, gaat de man die 107 wedstrijden voor Ajax speelde verder. ‘Schöne was ook een gemaakte zes, maar hij kon de controle heel goed bewaken en kon dat daarom heel goed. In zijn systeem kon hij de taak heel goed uitvoeren. Van nature was hij ook een hele goede voetballer en slimme speler.’

Of Ajax vandaag de dag dan geen type Schöne binnen de selectie heeft? ‘Dan moet ik ze kennen van de training. Ik kijk altijd naar hoe een middenvelder beweegt. Een zes blijft vaker onder de bal, zodat hij het spel kan verplaatsen. Een acht en een tien rennen diep. Ajax heeft alleen maar achten en tienen. Klaassen is altijd weg, Mokio en Steur ook en eigenlijk Regeer en Fitz-Jim ook. Een zes is iemand die uit kan zakken, zoals Kimmich, en zich comfortabel voelt in de laatste linie. Daar moet echt naar gekeken worden. De zes is tegenwoordig de spelmaker. Het zou je voetbal enorm helpen, zeker in de opbouw.’

Tekst gaat verder onder de foto.

In de periode kort voor de winterstop, toen Ajax nog onder leiding stond van Fred Grim, speelde Ko Itakura meerdere wedstrijden als controlerende middenvelder. Het leek de Amsterdammers iets van stabiliteit op te leveren, maar het bleek geen blijvertje. ‘Hij wil daar zelf niet spelen’, weet Maduro. ‘Hij is wel een speler die dat kan ontwikkelen. Zijn handelingssnelheid en looptempo moeten alleen omhoog. Itakura is een slimme speler en hij zou dat eventueel goed kunnen invullen. Hij wil het alleen zelf niet en als een speler dat zelf niet wil, dan groei je niet. Dan houdt het een beetje op. Aan de andere kant moet je hem er misschien van overtuigen, dat je het in hem ziet om dat te doen.’

De grote vraag is in hoeverre een club en hoofdtrainer een speler kunnen verplichten om op een voor hem onbekende positie te spelen. ‘Als de trainer je daar opstelt, vind ik dat je daar gewoon moet spelen’, stelt Maduro simpel. ‘Misschien ben ik dan nog van de oude stempel. Het publiek van Valencia ging van mij houden toen wij achterin veel problemen hadden en ik zelfs als rechtsback ging spelen. Ik had er nog nooit gespeeld en heb toen zes wedstrijden achter elkaar rechtsback gespeeld. We wonnen alle zes de wedstrijden.’

Het moraal van het verhaal is eenvoudig: ‘Iedereen wist dat ik geen rechtsback was, maar ik deed het voor het team. Daardoor ging het publiek echt klappen en werd ik geliefd. Ze zagen: deze man vecht voor de club en zeurt niet. Je doet het om in die situatie te helpen, maar dat ben ik zelf. Ik weet niet of de nieuwe generatie daarin veranderd is. Het gaat ook veel om de omgeving en begeleiding. Spelers worden gepusht met: je kunt beter daar spelen, want dan heb je een hogere waarde. Dat is nu veel erger geworden.’

Keuzes voor Óscar García

Ajax-trainer García zal voor de wedstrijd tegen PSV weer zijn ideale middenveld moeten samenstellen. Maduro kruipt in het hoofd van de Spanjaard en doet een voorspelling. ‘Ik denk weer Regeer en Mokio voor power en loopvermogen. De enige twijfel is of hij Gloukh er dan bij durft te zetten. Kan hij meelopen? PSV vindt makkelijk de vrije man. Het enige vraagstuk is of hij dat aandurft. Anders kan het bijvoorbeeld Steur worden, vergelijkbaar met de wedstrijd tegen Feyenoord.’

Ajax overtuigde in de afgelopen wedstrijden zelden qua spel, maar de benodigde punten werden wel behaald. Maduro ziet dat Óscar García een andere mentaliteit in de ploeg heeft gekregen. ‘In de afgelopen wedstrijden heeft Ajax best makkelijk gescoord, zowel tegen Heracles als NAC. Het was heel zakelijk. De tweede helft was dan niet zo goed, maar ze kwamen ook niet echt in de problemen. Ze scoren er twee of drie en trekken dan de drie punten over de streep. Het is een beetje Spaans en dat is een goede mentaliteit. Zo blijf je altijd in de buurt van je concurrenten.’

PSV is inmiddels geen concurrent meer te noemen voor Ajax, maar de te behalen punten zijn voor de Amsterdammers zeer belangrijk met het oog op Champions League-voetbal voor komend seizoen. Volgens Maduro mag Ajax blij zijn dat PSV het moet doen zonder Jerdy Schouten. ‘Als ik naar PSV kijk, vind ik het een wereld van verschil met en zonder Schouten. Het voetbal van achteruit is wat moeizamer zonder hem.’

‘Flamingo en Gasirowski maken af en toe nog weleens een foutje achterin’, zag Maduro dit seizoen bij afwezigheid van de genoemde Oranje-international. ‘Als je naar de voorhoedespelers en diepgaande middenvelders kijkt, dan heeft PSV heel veel kwaliteit. Ze scoren makkelijk. Maar achterin liggen er kansen voor Ajax om daar iets te doen. De voorhoedespelers van Ajax, zeker aan de buitenkant, halen de afgelopen wedstrijden een aardig niveau. Daarin kan Ajax misschien iets creëren.’

Tekst gaat verder onder de foto.

In de afgelopen week verbleef de selectie van PSV enkele dagen op Ibiza. In de media werd er veel over gesproken, maar volgens Maduro hoeft het helemaal niet te betekenen dat de focus bij de Eindhovenaren is verdwenen. ‘Als speler kan het ook heel positief werken. Het geeft vrijheid in je hoofd en je kunt denken: we gaan nu ook laten zien dat we alsnog goed kunnen voetballen. Dat ze iets extra’s gaan geven en denken: zelfs als we naar Ibiza gaan, kunnen we Ajax verslaan. Ik denk dat Peter Bosz zegt: nu moeten we ook laten zien hoe goed we zijn. Anders gaat iedereen zeuren over dat we naar Ibiza zijn gegaan. Ik denk dat ze het ook als motivatie kunnen zien.’

Desondanks geeft Maduro zijn oude club een serieuze kans tijdens de thuiswedstrijd tegen PSV. ‘Het is ook gewoon in de ArenA’, aldus de oud-Ajacied. ‘PSV is al kampioen en dat wil niets zeggen, maar ze hoeven niet meer echt. Er is een verschil in honger. Als Ajax druk op Feyenoord wil leggen voor de tweede plek, dan zou een overwinning welkom zijn. Dan moet je hopen dat je een vast elftal krijgt voor de komende wedstrijden en het zo houdt. Je speelt alleen in het weekend, dus je kunt je volledig focussen op het continu de drie punten halen. Dan eindig je misschien in een vaste samenstelling. Dat is zomaar mogelijk. Ik denk zeker dat Ajax kans maakt.’

Het is lange tijd gegaan over de strijd om plek twee in de Eredivisie. Feyenoord bezet die positie momenteel en Maduro betwijfelt of Ajax daar nog bij in de buurt gaat komen. ‘Dat gaat heel moeilijk worden. Bij Feyenoord keren veel blessuregevallen terug en je ziet ze sterker worden. Ze winnen makkelijker en zijn zakelijker gaan spelen. Ze zakken een beetje in, net zoals Ajax doet.’

Ajax in de Eredivisie

‘Feyenoord scoort tegen FC Groningen en staat vervolgens een beetje op eigen helft. Dat is wat je nu ziet bij Feyenoord en Ajax. Ik zie Feyenoord niet zo snel meer punten verspelen. Er was een fase waarin ze het even niet meer wisten en toen had Ajax meer in moeten lopen. Dat gebeurde niet echt, helaas. Iedereen liet dat na. Tegelijkertijd blijft het voetbal. Vorig seizoen zou Ajax kampioen gaan worden, maar je weet het niet.’

Of plek drie, wat recht zou geven op deelname aan de voorronde van de Champions League in het komende seizoen, dan nog wel realistisch is? ‘Dat is wel haalbaar. NEC staat daar nu, maar met één punt verschil. Dat kan makkelijk. Ik zie NEC ook niet elke wedstrijd winnen en sowieso nog één keer gelijkspelen. Sterker nog: misschien aankomend weekend al tegen Telstar. Telstar moet echt. NEC ook, maar toch anders. Als Ajax nog drie keer wint, dan denk ik dat het een reële kans heeft op plek drie, want ik denk dat NEC nog een keer gelijk gaat spelen.’