In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Imran Talai is een attractie op Sportpark de Toekomst. Zijn imposante verschijning en soms nonchalant ogende voetbalgogme doen opmerkingen als ‘wat kan die jongen lekker voetballen’ van de tribune rollen. Van het Louis de Visserplein naar de Johan Cruijff ArenA en van bijna weggestuurd worden tot sterkhouder: het verhaal van Ajax O17-smaakmaker Talai.

De broer van Talai voetbalde bij Pancratius in Badhoevedorp en zo begon ook het voetbalverhaal van Talai op de velden van de club die na de fusie met SC Badhoevedorp door het leven gaat als SCPB ‘22. Op steenworp afstand van Amsterdam was die vereniging geen onbekend terrein voor de Ajax-scouting.

Ajax had al snel in de gaten dat de jonkies bij Pancratius erg talentvol waren. Hoewel teamgenoten eerder een uitnodiging ontvingen om mee te trainen bij de recordkampioen van Nederland, mocht Talai zich uiteindelijk ook melden op De Toekomst. Na even te hebben meegetraind bij de Wooter Academy en het talentenprogramma van Ajax, maakte Talai als enige uit zijn team de overstap naar de O8 van de Amsterdammers.

Het ging de 2009-lichting voor de wind en in de eerste drie jaar werd vrijwel iedere wedstrijd winnend afgesloten. Talai was een veelbelovende voetballer, maar het stempel van toptalent had hij niet. Hij kreeg van Ajax huiswerk mee. Talai was stijf links en kon nauwelijks hooghouden. Dat moest veranderen.

Talai was onbevangen, leerde veel en kreeg goede hulp van onder meer Simon Tahamata. Het talent spendeerde daarnaast uren met een bal op het Louis de Visserplein in Amsterdam. De resultaten logen er niet om. Toen Talai mocht opdraven in de Johan Cruijff ArenA voor de fameuze hooghoudwedstrijd, hield de linkspoot de bal 3100 keer in de lucht; onder toeziend oog van een andere linkspoot: Hakim Ziyech. Het moment toverde een grote glimlach op zijn gezicht en gaf hem veel vertrouwen. Het voetbalvlammetje werd verder aangewakkerd.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ajax nam meerdere keren bijna afscheid van Imran Talai

De nog prille carrière van Talai is er een waarin sportief niet alles komt aanwaaien. Hij zat niet altijd bij de selecties voor toernooien en bij Ajax heerste er meer dan eens twijfel of ze hem wel bij de club moesten houden. Talai bleef echter niet in het negatieve hangen en probeerde er alles uit te halen. Er lopen veel goede talenten rond bij Ajax en dat besefte Talai ook.

Dat Talai meerdere seizoenen, waaronder het afgelopen seizoen, op de wip zat, heeft te maken met zijn soms nonchalant overkomende houding. De imposante verschijning heeft er een handje van om zelfs op zijn eigen doellijn nog een bal achter zijn standbeen langs te halen om zo de voetballende oplossing te vinden. Zijn ‘laksheid’ is inmiddels plaatsgemaakt voor natuurlijke rust. Iets wat juist heel positief is.

Talai moet daarnaast nog stappen zetten in verdedigend opzicht. De Amsterdammer moet feller, resoluter en meedogenlozer worden in de duels. Een beetje meer grinta maakt Talai een nog interessantere speler. Het talent is op de goede weg en maakt een sterke ontwikkeling door.

In Ajax O16 was Talai niet altijd verzekerd van een basisplaats. Stan Bijl heeft dit seizoen wel altijd ruimte voor hem in de basiself. Sterker nog, er was niemand die vaker in de basis stond tijdens competitiewedstrijden dan Talai en alleen aanvoerder Marouane Bentaleb maakte meer minuten.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Talai is dan ook uitgegroeid tot sterkhouder van Ajax O17. Hij brengt met zijn rust aan de bal en goede traptechniek voetbal in zijn elftal. Talai is een speler die in dienst speelt van het elftal en daarnaast regelmatig zijn doelpuntje meepikt. In 18 competitiewedstrijden vond hij acht keer het net. Tegen de leeftijdsgenoten van FC Utrecht maakte Talai een hattrick. Alleen buitenspeler Luca de Baat was met negen doelpunten vaker trefzeker.

De twijfel van Ajax over Talai heeft hem op scherp gezet. In de tussentijd heeft hij zich op meerdere vlakken ontwikkeld. Talai leeft als een topsporter, is aan de slag gegaan met zijn voetenwerk en motoriek. De resultaten zijn zichtbaar op het veld, want de twijfel bij Ajax is verdwenen. Talai stroomt ‘gewoon’ door naar Ajax O19. Gezien zijn status bij Ajax O17 kan dat ook niet anders.

Inmiddels heeft de KNVB hem ook weer op het oog voor de Nederlandse jeugdelftallen. Talai liep eerder stage, maar tot een uitnodiging kwam het nog nooit. Wel werd het talent uitgenodigd voor wedstrijden met Marokko O15. De wedstrijden tegen Zuid-Afrika en Ivoorkust waren mooie en leerzame ervaringen voor de Ajacied.

Future Cup en toekomst bij Ajax

De ingetogen Talai, die houdt van een dolletje, vervolgt zijn pad bij Ajax. De eerstvolgende mijlpaal is het spelen van de Future Cup. Het jeugdtoernooi staat rood omcirkeld in de agenda en de gezonde spanning bouwt op.

Talai zit op zijn plek bij Ajax. Na de belangrijke Future Cup wil de middenvelder doorpakken naar Ajax O19 en vervolgens de stap naar Jong Ajax maken. Zijn karakter zal hem vaak helpen, al is eerder besproken dat hij agressiever mag worden. Talai past zich makkelijk aan in een groep en is een rustige en lieve jongen, die in zijn vrije tijd graag in alle rust gaat vissen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ajax beschikt met Talai over een speler met een interessant profiel. Hij is zeer comfortabel aan de bal, beschikt over een goede trap en heeft goede fysieke voorwaarden. De boomlange linksbenige middenvelder kan vanwege zijn profiel weleens een toekomst als centrale verdediger tegemoet gaan. Tijdens oefenwedstrijden bij Ajax O19 komt Talai geregeld uit op die positie. Met de steun van zijn trouwe vrienden, die zelfs eigen voetbalwedstrijden laten schieten om Talai te supporten, heeft hij een mooie toekomst voor zich bij Ajax.

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)