John Heitinga is erg verheugd met zijn terugkeer bij Ajax, zo laat de 41-jarige oefenmeester weten in gesprek met Ajax.nl. Heitinga is in Amsterdam de opvolger van de vertrokken van Francesco Farioli en hij wil graag voortborduren op het werk van zijn Italiaanse voorganger.

Bij Ajax heeft Heitinga zijn handtekening gezet onder een contract tot de zomer van 2027. Naast de nieuwe hoofdtrainer heeft Marcel Keizer een tweejarige verbintenis getekend in Amsterdam, want hij gaat aan de slag als assistent-trainer van Heitinga. 'Ik zie hier bij Ajax nu een team staan, daar willen wij, Marcel en ik op voortborduren', aldus Heitinga. 'Ik heb zin om weer met Marcel samen te werken. Het is weer even geleden.'

'We hebben samengewerkt bij Jong Ajax (in het seizoen 2016/2017, red.). Dat was een geweldig jaar', vervolgt Heitinga zijn verhaal. 'We hadden geweldig jongens in het team; Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt... noem maar op. We zijn daarna wel allebei onze eigen weg gegaan, maar hebben altijd contact gehouden. Ik kijk er enorm naar uit om weer met elkaar samen te gaan werken.'

Voor Heitinga betekent het dat hij na twee seizoenen weer terugkeert in Amsterdam. De afgelopen twee jaar werkte hij in Engeland als assistent-trainer van respectievelijk David Moyes en Arne Slot bij West Ham United en Liverpool. In 2023 stond hij een paar maanden voor de spelersgroep in Amsterdam na het ontslag van Alfred Schreuder. In de zomer koos toenmalig technisch directeur Sven Mislintat ervoor om Maurice Steijn aan te stellen als nieuwe hoofdtrainer in plaats van Heitinga te behouden voor het eerste elftal.

'Het voelt goed om terug te zijn. Ik ben trots', zegt Heitinga, die veel heeft geleerd tijdens zijn periode in Engeland. 'Ik heb ervaring opgedaan, kennis opgedaan en nu zit ik hier weer.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Heitinga wil voortborduren op het werk van Farioli bij Ajax

Heitinga heeft naar eigen zeggen een 'leerzame' tijd achter de rug in Engeland bij West Ham United en Liverpool. 'Je wordt als trainer completer. In de Engelse competitie is elke wedstrijd weer een uitdaging, maar ook het moeten presteren in de UEFA Champions League', legt hij uit. 'Maar ook heb ik weer geleerd in het bouwen van een team en hoe je met elkaar omgaat.'

Afgelopen seizoen kroonde Heitinga zich als assistent-trainer van Arne Slot bij Liverpool tot landskampioen van Engeland. De oud-verdediger had een mooi seizoen achter de rug bij The Reds. 'Dat kampioenschap was een bekroning. Maar na de gesprekken die ik met Alex Kroes en Marijn Beuker gevoerd heb, kreeg ik heel veel zin om hier weer te starten. Ook vanwege het idee dat erachter zit.'

'Ik heb de afgelopen periode Ajax veel gevolgd. Dat heb je als je alleen in Engeland zit en je familie in Amsterdam is gebleven', gaat Heitinga verder. 'Wat ik al zei: Ajax heeft zich verder ontwikkeld, Farioli heeft wat neergezet. Daar willen we verder op bouwen. Onder andere op de discipline. Er staat een team. Dat is iets waar wij voor staan.'