Cruijff kon als speler al naar Ajax: ‘In principe een akkoord, maar toen kwam Ferguson’

'Ik had toen goede aanbiedingen', weet Cruijff nog maar al te goed. 'Ik zat in het eerste (van FC Barcelona, red.) en was gewoon een selectiespeler. Ze wilden mij steeds een contract geven voor het eerste en mijn vader hield dat altijd tegen, dus ik was kwaad op mijn vader. Ik vroeg: waarom zij wel en ik niet? Hij zei: nee, want dit kan tegen je gebruikt worden. Hij dacht al aan de toekomst, altijd.'

'Toen kwam het moment dat hij weggestuurd werd en hadden we een raar gesprek. Aan de ene kant waren we bezig met een contractverlenging, maar aan de andere kant wist ik dat het een moeilijk verhaal zou worden', gaat hij verder over de gesprekken met FC Barcelona. 'Omdat ik een contract had van het tweede, had ik geen hoge afkoopsom. Toen dacht ik: ik denk dat ik beter weg kan gaan.'

Over belangstelling in zijn diensten had Cruijff in die periode niets te klagen, zo weet hij nog. 'Ik kreeg toen echt interessante telefoontjes. Ik had de twee clubs van Madrid die belden en Atlético Madrid was net kampioen geworden, maar ik had in principe een akkoord met Ajax. Het was na het WK en ik zou in principe naar Ajax gaan.'

Het liep echter anders voor Ajax en Cruijff. 'Toen kwam Ferguson met de CEO en president van de club (Manchester United, red.) naar Barcelona voor een meeting. Toen voelde ik gewoon: dit is wel… Hij had heel veel jonge jongens in de ploeg en ik had tegen hem gespeeld, dus hij had me ook zien spelen tegen hem.'

In Barcelona werd Cruijff veel vergeleken met vader Johan Cruijff en bij Ajax zou hem mogelijk hetzelfde lot wachten. Manchester United bood in die zin de ideale oplossing. 'Ik voelde dat het me kon helpen om weg te komen van de vergelijkingen en mezelf te kunnen zijn. Mijn vader kwam niet vaak in Manchester. Ik denk dat hij dat deed om geen onnodige druk te geven. Hij hield zich daarin altijd afzijdig.'

Inmiddels is Cruijff in een andere rol dus alsnog terechtgekomen bij Ajax. 'Het is een beetje wennen', geeft hij toe, doelend op de verhuizing naar Nederland. 'Het is volgens mij 38 jaar geleden. Ik heb maar zes jaar van mijn hele leven in Nederland gewoond. Ik heb alles een beetje van mijn ouders thuis. Als ik iets raars zeg, dan komt dat van mijn vader. Het is een beetje wennen, het is anders, maar ik heb in vele landen gewerkt en gewoond, dus ik pas me redelijk goed aan.'

'Als ik over thuis spreek, dan is dat voor mij Barcelona', geeft Cruijff zonder aarzeling toe. 'Ook omdat mijn kinderen daar zijn geboren. Alles is een beetje anders. Niet alleen op voetbalgebied, maar ook in de sportcultuur en het leven. Je hebt lange dagen in Spanje. Het weer helpt ook, want het is tot laat licht. Ik ben niet zo van de siësta, maar als iemand mij om 00.00 uur ’s nachts belt, dan ben ik wakker. Hier is dat een beetje anders.'