Het is mei 2024 en Ajax sluit het seizoen 2023/24 af met een 2-2 gelijkspel op bezoek bij Vitesse. Daarmee eindigen de Amsterdammers op de vijfde plaats in de Eredivisie, 35(!) punten achter koploper PSV. Kort daarna wordt de relatief onbekende Francesco Farioli gepresenteerd als trainer. De Italiaan krijgt als taak om met Ajax in de top drie te eindigen, maar doet, tegen alle verwachtingen in, tot de laatste speelronde mee om het kampioenschap. In andere woorden: Farioli is voor Ajax een geschenk uit de hemel gebleken.

Desalniettemin zijn diverse media niet onder de indruk van Farioli’s prestaties. Nog voor de aanstelling van de Italiaan was de afkeer richting een buitenlandse trainer al duidelijk: ‘Als Ajax slim is en als die Kroes slim is... nooit beginnen aan die keeperstrainer van 35 uit Frankrijk’, werd aan een talkshowtafel gezegd waar de trainer later ook nog ‘Italiaanse ober’ werd genoemd. Het zijn opvallende uitspraken voor een programma dat de prestaties van Maurice Steijn rechtvaardigde, omdat hij ‘met nobody’s moest voetballen’.

Met die ‘nobody’s’ kreeg Farioli ook te maken, want in de zomer van 2024 was er nauwelijks ruimte voor versterkingen. Enkel Davy Klaassen (transfervrij), Bertrand Traoré (transfervrij), Daniele Rugani (huur) en Wout Weghorst werden aangetrokken. Tot overmaat van ramp zag de trainer aanvoerder Steven Bergwijn vertrekken, terwijl er geen vervanger voor hem werd aangetrokken.

Ook kreeg Farioli met een ander probleem te maken: de fitheid van de selectie. De fitheid bleek namelijk van dramatisch niveau en dus legde Farioli daar vanaf dag één de nadruk op. Het hameren op fitheid heeft duidelijk zijn vruchten afgeworpen, want Farioli’s manschappen liepen vrijwel iedere wedstrijd meer kilometers dan de tegenstander en scoorden dit Eredivisie-seizoen veel doelpunten in het laatste kwartier.

Ajax’ grootste probleem in het seizoen 2023/24, de hoeveelheid tegendoelpunten, is compleet verholpen door Farioli en zijn staf. Vorig seizoen kreeg Ajax in totaal 61 doelpunten om de oren. Dit seizoen waren dat er slechts 32, terwijl Farioli, als iedereen fit is, voor vrijwel dezelfde verdediging koos als John van ‘t Schip en Maurice Steijn deden.

De stabiliteit die de inmiddels vertrokken Farioli bij Ajax heeft gecreëerd is ongekend en leverde de ploeg onder andere twee overwinningen op Feyenoord en PSV op, iets dat pas drie keer eerder gebeurde, en nog nooit onder leiding van een trainer die in zijn eerste seizoen zit. Toch blijft er kritiek op Farioli, want: het is geen Nederlandse trainer. ‘Wie in dit Ajax van de huidige beleidsbepalers gelooft, neemt zichzelf in de maling’, wordt in januari 2025, vlak voordat Ajax de koppositie van de Eredivisie grijpt, geschreven.

Tekst gaat verder onder de foto.

Die koppositie houdt Ajax niet vast. In de slotfase blijkt de tank leeg en verspeelt de ploeg een voorsprong van negen punten. Natuurlijk maakte Farioli in deze laatste weken niet altijd de goede keuzes, maar het spel van Ajax toonde vooral aan dat de Italiaan maandenlang meer uit de selectie heeft gehaald dan er eigenlijk in zat.

Farioli heeft met Ajax een ommekeer vertoond zoals zelden eerder is gezien in Nederland. De Amsterdammers behaalden dit seizoen 78 punten, 22 meer dan in het seizoen 2023/24. Volgens diverse media zal het mislopen van de landstitel echter voor eeuwig gelinkt worden aan een ‘ontluisterend Italiaans experiment’ en is Farioli verantwoordelijk voor de ‘totale ineenstorting op het einde van het seizoen waarin Ajax werkelijk niets van Ajax heeft uitgestraald’. Gelukkig weten de meesten wel beter.

De oefenmeester heeft van Ajax niet alleen een ‘resultatenmachine’ gemaakt. De club is weer een eenheid geworden. Als supporter voel ik mij betrokken en onderdeel van de club, terwijl ook het team zelf hechter is geworden. Het moment na de laatste wedstrijd tegen FC Twente, waarbij spelers en staf geëmotioneerd voor de F-Side stonden, onderstreept dit. Natuurlijk zijn er veel meer mensen verantwoordelijk voor deze ommekeer, maar het aandeel van de Italiaan is enorm.

Farioli bracht het geloof terug bij de supporters en flikte bijna iets zeer onwaarschijnlijks. Dus ja, na een seizoen waarin Ajax 35 punten onder PSV eindigde, 61 tegendoelpunten kreeg en geen topwedstrijd wist te winnen, geloof ik heilig in een keeperstrainer van 35 uit Frankrijk die van vrijwel hetzelfde spelersmateriaal een titelkandidaat heeft weten te maken. Als je dat nu nog niet doet, neem je jezelf in de maling. Grazie, mister Farioli!