Clement ziet ander Ajax dan vijf jaar terug: 'Maar het blijft Ajax met spelers van buitencategorie'

Het zijn spannende weken voor Clement en dat heeft niet zozeer te maken met voetbal. De voormalig Ajacied wordt binnenkort namelijk voor het eerst vader. ‘Het gaat goed. Mijn vrouw is over zes weken uitgerekend. Het is onze eerste, dus dat is spannend, zeker’, vertelt Clement.

Met Sparta is Clement bezig aan een goed seizoen. De club uit Rotterdam staat op de zevende plaats in de Eredivisie en de achterstand op Ajax bedraagt slechts zes punten. Clement vertelt hoe hij naar het seizoen van Ajax kijkt. ‘Ik moet in eerste instantie zeggen dat ik het minder van dichtbij volg sinds de spelers met wie ik in de jeugd en een paar duels in het eerste elftal heb gespeeld er niet meer spelen.’

Toch ziet Clement dat zijn oude club ver achterop is geraakt bij koploper PSV. ‘De tweede plek geeft recht op de Champions League. Er is dus nog veel om voor te spelen, ondanks dat je wel merkt dat het een zwaar en moeizaam seizoen is voor Ajax-begrippen.’

Clement doorliep eerder tussen 2006 en 2015 de jeugdopleiding van Ajax, waarna hij in 2016 en 2017 onderdeel was van Jong Ajax en de A-selectie. Daarna kwam hij uit voor Reading, PEC Zwolle, RKC Waalwijk en sinds 2023 Sparta Rotterdam. In het verleden speelde hij al vaker tegen Ajax, al kan menigeen zich voorstellen dat het nu anders is dan pakweg vier tot vijf jaar geleden.

‘Het is niet zozeer hoe ik in de voorbereiding de wedstrijd benader. Dat is niet anders’, zegt Clement er zelf over. ‘Het blijft wel de club Ajax. Zeker als je als kleinere club in de ArenA speelt, heeft het geen zin om er anders naar te kijken of het anders te benaderen. De algehele tendens is natuurlijk wel iets anders over het Ajax van nu dan in de tijd dat ik bij Zwolle speelde.’

‘Ik vind het moeilijk om te zeggen dat je op voorhand meer kans hebt op een resultaat. Het blijft toch Ajax, een enorm grote club’, spreekt Clement nog altijd zijn enorme waardering uit voor de club waar hij is opgegroeid. ‘Er spelen nog altijd spelers van buitencategorie. Ik wil nu dan ook niet iets arrogants zeggen. Het blijft Ajax, maar het is wel een ander Ajax dan vier of vijf jaar geleden.’

Clement probeert uit te leggen hoe kleinere clubs toch vaker resultaat halen tegen Ajax. Voorheen wisten clubs: als Ajax een goede dag heeft, wordt het heel zwaar. ‘Dat is nog steeds, maar die goede dagen komen misschien minder vaak voor dan een paar jaar geleden. Als Ajax een goede dag heeft, moet er nog steeds heel veel kwaliteit in zitten. Gezien de resultaten zijn die dagen gewoon schaars en misschien groeit daardoor het vertrouwen bij de tegenstander. Dan is het vertrouwen bij Ajax ook minder en dan komen ploegen wat dichter bij elkaar.’

Met Jordi Cruijff als nieuwe technisch directeur hoopt Ajax de weg omhoog in te slaan. Clement hoopt dat er vooral meer aandacht komt voor de jeugdopleiding. Uit zijn eigen periode weet hij nog dat er veel goede jeugdspelers doorkwamen. ‘Dat heeft Ajax altijd gehad. Het is een periode minder gebeurd, maar je ziet het nu langzaam terugkeren. Dat moet onderdeel blijven van wat Ajax goed en groot maakt.’

‘Je moet het combineren met de juiste spelers, zoals destijds met Tadic en Blind en uitzonderlijke talenten zoals Frenkie en Matthijs’, aldus Clement, die wel denkt dat Ajax nog tijd nodig zal hebben. ‘Het zal ook niet over één nacht ijs gaan, dat geloof ik ook niet.’

Clement beseft dat het voor Ajax - met het oog op de toekomst - belangrijk is dat de club een Champions League-ticket verovert. ‘De aantrekkingskracht neemt toe. Je kunt spelers halen die je een Champions League-podium kunt bieden om zo toch weer die juiste mix van ervaring en jonge talenten te vormen. Jonge talenten kunnen zich sneller ontwikkelen als ze Champions League spelen. De details blijven van belang en het zal nog spannend worden dit seizoen.’

Met Sparta Rotterdam zal Clement zaterdagavond hopen Ajax dwars te zitten. Makkelijk is de voorbereiding niet voor de Rotterdammers, aangezien Ajax een trainerswissel doorvoerde en Óscar García zodoende voor het eerst de leiding heeft over Ajax 1. ‘Dat is absoluut lastig’, zegt Clement. ‘Je probeert in scenario’s te denken. We hebben een aantal wedstrijden van Jong Ajax meegenomen en bekeken of daar een bepaalde spelopvatting - die hij misschien ook bij het eerste elftal gaat toepassen - in te vinden was.’

Bij Jong Ajax speelde García vanuit een wat meer verdedigende organisatie. Het is de vraag of dat bij het eerste elftal ook kan. ‘Ajax speelt in de ArenA tegen Sparta. Dan verwacht je dat er aanvallend gespeeld wordt, dat een tegenstander onder druk wordt gezet en dat de tegenstander niet te veel de bal heeft. Ik ben ook benieuwd hoe dat gaat in combinatie met een voor mij niet superbekende trainer.’

‘Wij moeten er als Sparta op anticiperen en op reageren, en daar onze weg in vinden. Het is uiteindelijk de keuze van de trainer van Ajax voor welk strijdplan hij kiest’, vervolgt Clement, die weet dat de belangen voor Ajax heel groot zijn. ‘Zij moeten winnen. Voor Ajax is het belangrijk om mee te blijven doen om plek twee.’

Voor Sparta is het dus nog lastig te voorspellen wat voor Ajax er zaterdag op het veld staat. ‘Wij moeten uitgaan van onze eigen manier van spelen en onze eigen kwaliteiten’, zegt Clement. Desgevraagd stelt hij dat Sparta een ploeg heeft die goed is op de counter. ‘Ja, absoluut. We hebben veel snelheid op de flanken en we hebben middenvelders met veel loopvermogen en diepte. Dat spel past ons ook.’

‘Ik vind wel dat we in de loop van het seizoen verder zijn gekomen in balbezit’, vervolgt de oud-Ajacied, die nog wel ruimte voor verbetering ziet. ‘Er zit nog een ontwikkelpunt in om een laag blok helemaal weg te spelen en kans op kans te creëren’, aldus de Spartaan.

Met Sparta is dit seizoen het doel om de play-offs voor een Conference League-ticket te bereiken. Het zou voor het Sparta van oud-Ajax-trainer Maurice Steijn een mooie beloning zijn voor een goed seizoen. ‘Hij heeft het bij Sparta twee periodes gewoon goed gedaan. Als je met Sparta de play-offs haalt, heb je een hartstikke goed seizoen gehad. Na dit seizoen gaat hij weg, dus het zou voor hem een mooie afsluiter zijn om de play-offs te halen.’

Clement en Steijn hebben allebei een verleden bij Ajax. De middenvelder geeft toe dat hij met Steijn weleens gesproken heeft over de tijd van de trainer in Amsterdam. ‘Maar het is niet netjes van mij om daar iets over te zeggen. Dat zou hij zelf moeten doen als hij dat wil doen.’

Tot slot gaat het over de eigen toekomst van Clement. Zijn contract loopt na dit seizoen af bij Sparta Rotterdam, terwijl er nog niet is gesproken over een contractverlenging. ‘Vorig jaar had ik een optiejaar en toen zijn we voor 1 april in gesprek gegaan en is de optie gelicht’, zegt Clement, die open zou staan voor een nieuw gesprek. ‘Het is helemaal niet zo dat ik weg wil of moet, dat zeker niet. Ik denk dat ze eerst hebben geprobeerd om de trainer langer aan boord te houden. Hij maakt een andere keuze. De prioriteit zal nu liggen bij de trainer voor volgend seizoen en daarna zullen ze de selectie willen invullen.’

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: [email protected])