Ajax speelt donderdagavond zijn derde groepswedstrijd van de Europa League op bezoek bij Brighton & Hove Albion, de nummer zes van het afgelopen Premier Leagueseizoen. Ajax Showtime analyseert de ploeg van trainer Roberto De Zerbi, die van het kleine clubje aan de Engelse zuidkust een ware spektakelploeg maakte.

Brighton & Hove Albion begon de eerste Europa Leaguecampagne in de geschiedenis van de club met een thuisnederlaag tegen AEK Athene (2-3) en een 2-2 gelijkspel op bezoek bij Olympique Marseille. De Engelsen hebben zodoende een punt minder dan Ajax, dat tegen dezelfde tegenstanders tweemaal gelijkspeelde. Bij Brighton spelen met Joël Veltman, Jan Paul van Hecke en Bart Verbruggen een aantal bekende namen, terwijl bij The Seagulls ook de ervaren James Milner en Adam Lallana en de van FC Barcelona gehuurde Ansu Fati onder contract staan.

De Zerbi heeft in aanloop naar de wedstrijd tegen Ajax niet de beschikking over een aantal bepalende spelers. Danny Welbeck, Solly March, Pervis Estupinan, Tariq Lamptey en Julio Enciso zijn allen niet beschikbaar voor Brighton donderdag. Welbeck en March vielen tijdens de wedstrijd tegen Manchester City (2-1 verlies, red.) uit met ogenschijnlijk zware blessures.

Opbouw Brighton begint vaak met pass tussen de linies

Brighton speelt normaliter in een systeem met drie centrale verdedigers. Afhankelijk van de tegenstander wordt bepaald waar de overige namen op papier worden ingevuld. Een eerste patroon in het spel onder De Zerbi is de pass van één van de centrale verdedigers op een middenvelder die tussen de voorste twee linies van de tegenstander staat. Hieronder is te zien hoe Van Hecke de aanval in aanloop naar de 0-1 van Brighton tegen het Manchester United van Erik ten Hag opzet.

Enkele passes later staat Brighton met vier spelers in en rondom het strafschopgebied van Manchester United. In de eindfase van de aanval blijven de bezoekers volop in beweging. De spelers in de as kruisen elkaar, waarmee de verdediging van The Red Devils uit elkaar valt en de aangesloten spits Welbeck ervan profiteert.

Brighton is meester in het uitlokken van fouten tegenstander

Tegen Liverpool komt een ander wapen van de ploeg van De Zerbi aan het licht: het uitlokken van fouten van de tegenstander. Brighton is geen ploeg die direct agressief druk zet vanaf het eerste moment dat de tegenstander aan de opbouw begint, maar weet als geen ander hoe te profiteren van een klein foutje. Hieronder is de aanloop naar de eerste goal tegen Liverpool te zien. Jürgen Klopp draagt zijn ploeg op om snel een middenvelder te zoeken in plaats van een breedtepass te spelen naar de back.

Hiermee klapt de val van De Zerbi direct dicht, want de dichtstbijzijnde middenvelder wordt ingesloten door drie spelers van Brighton. Liverpool-keeper Alisson Becker staat volledig uit positie en wordt van grote afstand geklopt.

Aston Villa legde perfect de zwaktes van Brighton bloot

Waar Brighton een aantal mooie overwinningen boekte tegen Newcastle United (3-1) en Manchester United (1-3), daar ging het onderuit tegen kwalitatief mindere tegenstanders als West Ham United (1-3) en Aston Villa (6-1). Zeker in die laatste wedstrijd werden de zwaktes van Brighton perfect afgestraft door de ploeg uit Birmingham. Ollie Watkins kroonde zich tot de grote man die wedstrijd met drie doelpunten.

In aanloop naar de eerste goal van Watkins laat linksbuiten Kaoru Mitoma zich verrassen door de offensief ingestelde rechtsback Matty Cash, die uit zijn rug vertrekt. De voorzet van de Pools international wordt binnengelopen door Watkins. Met Anton Gaaei beschikt Ajax over een eveneens aanvallende rechtsback, al moet wel gezegd worden dat Cash ook defensief zijn mannetje stond tegen dribbelkoning Mitoma.

De tweede goal van Watkins volgt op een foutieve pass van Brighton, waaruit blijkt dat de ploeg van De Zerbi in de counter kwetsbaar is als de tegenstander besluit de spelers van Brighton op eigen helft op te vangen. Watkins profiteert door na een simpel één-tweetje door te lopen in de richting van het doel van de tegenstander en verschalkt de doelman uiteindelijk met een schuiver in de korte hoek.

De derde goal van Watkins kent twee fases. In de eerste fase ontvangt de Engelsman de bal op het middenveld. Net als bij zijn tweede doelpunt besluit Watkins de grote afstand naar het Brightondoel te overbruggen via een één-tweetje.

Watkins loopt vervolgens schuin weg van de teamgenoot met bal en hierboven is goed te zien dat de verdedigers van Brighton, ondanks een behoorlijk numeriek voordeel, de spits volledig kwijt zijn. De man met bal wordt niet kort genoeg gedekt en Watkins wordt met een knap passje in stelling gebracht. De aanvaller is de lachende derde en scoort met enig fortuin.

Ajax kent een sportief zware periode, dus enkele houvast voor de wedstrijd tegen Brighton zal voor de ploeg van interim-trainer Hedwiges Maduro geen overbodige luxe zijn. Brighton kent veel technisch vaardige spelers, maar is bovenal een team. Fouten in de opbouw zullen donderdag makkelijker worden afgestraft door de mannen van De Zerbi dan door de meeste Eredivisietegenstanders. Hierdoor is het voor Maduro geen gek idee om extra defensieve zekerheid in te bouwen met een dubbele zes of een extra centrumverdediger. Offensief heeft Ajax de meeste kans als het iets terugzakt op eigen helft en hiermee de ruimtes klein houdt. Bij balverlies van Brighton liggen er voor snelle aanvallers als Brian Brobbey, Carlos Forbs en Steven Bergwijn kansen in de tegenstoot.

Brent Tomassen (X: @Brent_Tomassen | E-mail: b.tomassen@ajaxshowtime.com)