Babel sluit Oranje-succes niet uit: ‘Gek genoeg denk ik dat we het ver kunnen schoppen’

In zijn carrière speelde Babel voor grote clubs als Ajax, Liverpool, Besiktas en Galatasaray. In Turkije kwam hij ook nog uit voor Kasimpasa en Eyüpspor. Voor het Nederlands elftal speelde hij in totaal 69 keer, al hadden dat nog veel meer interlands kunnen zijn. ‘Ik heb er een beetje een dubbel gevoel over’, vertelt Babel vanuit Turkije. ‘Ik heb heel veel wedstrijden gespeeld, maar in mijn meest sterke jaren ben ik er zes jaar niet bij geweest. Van mijn 24e tot mijn 30e ben ik niet geselecteerd geweest voor het Nederlands elftal. De vraag is: hoeveel interlands hadden het er meer kunnen zijn?’

‘Weet je, ik zeg niet dat ik het verdiende om erbij te zijn, maar ik heb wel mijn kant van het verhaal waarom ik wel of niet geselecteerd werd’, vervolgt Babel. Hij geeft aan dat je ook in de voetballerij te maken hebt met politiek. ‘En je moet het geluk hebben dat de trainer je mag. Soms ziet een trainer het net meer zitten in een andere speler. Maar goed: ik ben heel trots dat ik zoveel wedstrijden heb mogen spelen voor het Nederlands elftal en het land heb mogen vertegenwoordigen. Dat neemt niemand mij meer af.’

Het huidige Nederlands elftal volgt Babel nog altijd op de voet. Hij denkt dat Oranje qua kwaliteit wellicht minder is dan tijdens de afgelopen eindtoernooien. ‘Ik moet wel bekennen dat je een eenheid ziet’, zegt de oud-Ajacied, die inziet dat de verwachtingen niet altijd overeenkomen met de werkelijkheid. ‘Als je de afgelopen tien jaar analyseert, was het opvallend dat elke keer als de verwachtingen hoog waren en de sterren aanwezig waren, het tien keer niks werd en we er snel uit lagen. Lagen de verwachtingen laag, zoals tijdens het WK in 2014, haalden we in een keer de halve finale. Dat is nu een paar keer gebeurd.’

‘Voor het laatste EK waren de verwachtingen ook hoog. We dachten dat we ready waren om minstens de halve finale te halen en dan vlieg je er zo uit (tegen Tsjechië, red.)’, geeft Babel nog een voorbeeld. ‘Als je de selectie van toen vergelijkt met die van nu, lijkt dit team kwalitatief minder, maar gek genoeg denk ik dat we het ver kunnen schoppen, mits alles klopt.’

Met Steven Bergwijn kwam er tegen Roemenië eindelijk een Ajacied in actie voor het Nederlands elftal. De aanvaller kreeg na afloop volop complimenten en die zijn in de ogen van Babel meer dan terecht. ‘Ik heb Bergwijn altijd een goede speler gevonden. Voor zijn lengte en fysiek is hij erg sterk en balvast. Ik denk zeker dat hij bruikbaar is voor dit Nederlands elftal. Hij verdient zeker meer minuten, omdat hij specifieke kwaliteiten heeft. Als je kijkt naar de spelers voorin, denk ik zeker dat je met het spel dat ze willen spelen – met Dumfries die eroverheen gaat – je een speler nodig hebt die de bal vast kan houden. Dat kan Bergwijn, dus ik vind het zeker voor herhaling vatbaar.’

Voor Oranje wacht nu een kraker tegen Turkije. De Turken wonnen in de groepsfase van Georgië en Tsjechië, maar verloren kansloos van Portugal. In de achtste finales werd afgerekend met Oostenrijk. Babel ziet dat het Turkse elftal in de afgelopen jaren een metamorfose heeft ondergaan. ‘In het verleden hadden ze vaak grote namen in het team, maar was het eigenlijk nooit echt een eenheid. Ze gaven veel grote ruimtes weg en het stortte in elkaar als ze op achterstand kwamen. Turken zijn wat emotioneler als het niet goed gaat. Dan gaan ze elkaar de schuld geven en met vingertjes wijzen. De media spelen daar ook een grote rol in.’

‘Nu zie je wel dat ze meer op een team lijken’, spreekt Babel positieve taal over het huidige Turkse elftal. Hij legt uit dat de huidige selectie veel spelers heeft die in dezelfde leeftijdscategorie of in dezelfde fase van hun carrière zitten. Met Hakan Çalhanoglu van Inter kent de Turkse ploeg wel een ervaren speler. ‘Maar hij is niet iemand zoals Arda Turan, zoals in de hiërarchie van vroeger.’

‘Als team is het nu veel beter. Het is ook geen makkelijk team om tegen te spelen’, waarschuw Babel het Nederlands elftal. ‘Als het geluk aan de Turkse zijde ligt – als ze bijvoorbeeld op voorsprong komen – dan pikken ze daar veel energie uit. Dan krijgen ze het publiek mee en krijgen ze echt energie om het je lastig te maken. Nederland moet er echt voor waken om op achterstand te komen, want dan wordt het moeilijk. Ze vinden het niet erg om met zijn elven terug te zitten. Ze hebben namelijk spelers om de diepte te zoeken in de counter. Dat is Turkije in een notendop.’

Toch is het Turkse elftal ook kwetsbaar, zo stelt Babel. ‘Als Oranje eerst weet te scoren, lok je ze een beetje uit hun huis. Dan willen ze druk gaan zetten en dan moet Nederland het spel laten zien en eruit kunnen komen om de score eventueel uit te bouwen. Dat kan een beetje de wedstrijd worden. Wie eerst scoort, heeft de meeste kans om de wedstrijd uit te spelen, denk ik.’

De Turken moeten het tegen Nederland wel stellen zonder Orkan Kökcü en Ismail Yüksek. Beide middenvelders zijn geschorst voor het duel met Oranje. ‘Dat zijn spelers die bruikbaar zijn. Maar ik moet zeggen dat ze met de spelers die ze nu hebben het aardig oppakken’, zegt Babel, die enkele sterke spelers op de bank ziet zitten. ‘Zo zit een speler als Aktürkoglu, die bij Galatasaray speelt en met wie ik ook nog gespeeld heb, op de bank, terwijl hij zich in de afgelopen jaren wel goed heeft ontwikkeld. Ze hebben spelers op de bank om het op te vangen.’

Zoals geschreven speelde Babel in Turkije voor Kasimpasa, Besiktas, Galatasaray en Eyüpspor. Op dit moment is Babel in Turkije, het land waar hij inmiddels al – met enkele tussenpozen – tien jaar verblijft. ‘Het is toch een tweede thuis geworden’, zegt hij dan ook. ‘Ik ben hier goed ontvangen, heb hier veel respect. Ik veel te danken aan de Turkse mensen en aan de Turkse teams waar ik voor gespeeld heb. Via Turkije kwam ik terug in het Nederlands elftal. Ik heb gewoon een goede band met de spelers, clubs en fans hier. Voor mij is het wel een tweede thuis en ik zal altijd terugkomen als ik hier wegga.’

Ondanks zijn liefde zal Babel gewoon juichen voor het Nederlands elftal, zo besluit hij. ‘Tegen Turkije ben ik vol Nederlander en hoop ik dat Nederland gewoon doorgaat. Als je kijkt naar de underdogs op dit EK zie je dat alle teams supersterk zijn. Er zijn goede kansen voor dit Oranje om ver te komen. We moeten het van de wedstrijd tot wedstrijd bekijken. Los van de kwaliteiten heb je ook wat geluk nodig. Ik hoop dat Oranje wint, maar als dat niet zo is, ben ik verder wel supporter van Turkije op dit toernooi.’

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: [email protected])