Ajax-trainer John Heitinga lijkt het vertrouwen te genieten van zijn spelersgroep. Dat blijkt uit meerdere zaken die zich in de afgelopen periode hebben afgespeeld. Denk aan bepaalde interviews van spelers, maar ook uit het aantal comebacks van de Amsterdamse ploeg.

Heitinga staat eigenlijk al vanaf het moment dat hij werd aangesteld onder druk als trainer van Ajax. Hoe komt dat? Daarvoor moeten we enkele jaren terug in de tijd. In het seizoen 2022/23 was Heitinga de interim-trainer van Ajax. Hij nam het stokje over van de ontslagen Alfred Schreuder en wist vervolgens zeven wedstrijden in de Eredivisie op rij te winnen.

Uiteindelijk ging het toch mis met het Heitinga van Ajax. De ploeg eindigde het seizoen als derde, terwijl de bekerfinale verloren ging tegen PSV. De nieuwe technisch directeur Sven Mislintat besloot niet verder te gaan met Heitinga, waardoor de oefenmeester vertrok uit Amsterdam. Een écht goede indruk had Heitinga niet achtergelaten bij de fans van Ajax, terwijl hij zich in de twee jaar daarna ook niet heeft kunnen bewijzen als hoofdtrainer.

Supporters hebben vanaf begin al twijfels over Heitinga

Wat ook meetelt: Ajax had in Francesco Farioli - in de positieve zin van het woord - een maniakale gek als trainer. Dat scoort bij het publiek. Over zijn opvolger Heitinga heerst een beeld dat hij wat losser is, als iemand die de teugels wat meer laat vieren. Supporters van Ajax hoopten op de komst van een innovatieve trainer - onder meer de naam van Rayo Vallecano-trainer Iñigo Pérez viel veel in supporterskringen - maar het werd Heitinga, over wie men denkt dat hij minder innovatief is.

In hoeverre dat klopt, is voor een deel lastig in te schatten vanaf de buitenkant. De trainingen zijn immers besloten en niemand - op de mensen binnen Ajax na - weten wat er achter de schermen gebeurt. Wel kan gesteld worden dat Ajax een moeizame start van het seizoen kent. Niet alleen de resultaten zijn matig, maar ook het veldspel is, op bepaalde goede fases in wedstrijden na, nog niet om over naar huis te schrijven.

Tekst gaat verder onder de foto.

Kan Ajax wel aanvallend spelen met huidige selectie?

Is het slechte begin van het seizoen volledig de fout van Heitinga? Deels natuurlijk wel, aangezien hij de trainer is. Aan de andere kant: hij zou de opdracht hebben meegekregen om aanvallender te spelen met Ajax. De vraag is of dat wel kan met de huidige selectie. Daarnaast ontbreekt het Ajax aan kwalitatieve topspelers op belangrijke posities in het elftal. Zo is Heitinga al het hele seizoen aan het puzzelen op de zes-positie, waar het vertrek van Jordan Henderson heeft gezorgd voor een flinke aderlating.

Heitinga heeft het dan ook moeilijk dit seizoen. De selectie kent niet de balans zoals je dat zou willen, het spel is niet goed en de resultaten zijn ook niet goed. De druk op Heitinga, vanuit de media en ook vanuit supporters, neemt toe. Toch lijken de spelers nog altijd geloof te hebben in de trainer, al zullen er altijd spelers zijn die - vanwege een plek op de bank of een wisselbeurt - niet op ieder moment blij zijn met de coach.

Toch laat Ajax als team zien de trainer niet te willen laten vallen. Neem bijvoorbeeld de uitwedstrijden tegen PSV, Sparta Rotterdam of FC Twente. Telkens weet Ajax terug te komen van een achterstand en het tij enigszins te keren, waardoor de ploeg gelijkspeelt of - in het geval van het uitduel met FC Twente - zelfs wint. Het toont aan dat de spelers willen blijven vechten voor elkaar én voor de trainer.

Weghorst viert goal met Heitinga

Op bezoek bij FC Twente was Wout Weghorst een van de doelpuntenmakers. De spits vierde zijn doelpunt met Heitinga. Weghorst wilde dit geen steunbetuiging noemen, ook niet na onnodig lang doorvragen door een verslaggever. Wat het in ieder geval aantoont: Weghorst ziet het zitten in Heitinga, anders ren je niet speciaal naar de trainer toe om een doelpunt te vieren. 'Voor mij was het vooral een moment van gevoel, in de fase waarin we nu zitten, als team, als Ajax, en ook richting de trainer', zei Weghorst er zelf over.

Tekst gaat verder onder de foto.

Heitinga zelf kwam ook te spreken over het moment met Weghorst. De trainer laat blijken dat de buitenwacht lang niet alles weet over wat er intern bij Ajax speelt. 'Ik weet hoe het intern zit, dat zei ik net ook tegen de jongens. Dit is er weer eentje. Een goede tweede helft na een matige eerste helft, gelukkig was het toen maar 1-0. In de tweede helft deden we het goed, en dat is belangrijk. Er wordt altijd wel iets gezocht, maar wij weten hoe het echt zit.'

Godts schept duidelijkheid

Mika Godts gaf wellicht nog het meest duidelijke interview. De Belg schiep duidelijkheid over hoe de spelersgroep over Heitinga denkt. 'De relatie met de trainer is heel goed', zei hij. 'Iedereen wil voor elkaar vechten. We hebben vertrouwen in elkaar en in de staf. Dat zag je tegen FC Twente op het veld. De kwaliteit ging na rust omhoog, maar ook het vuur en de honger waren aanwezig.'

Godts liet ook weten dat Heitinga in de rust van het duel met FC Twente 'wel boos' was. Er werd geschreeuwd in de kleedkamer. 'Het was ook gewoon heel matig, op alle vlakken: aanvallend en verdedigend. Dus de trainer heeft even goed duidelijk gemaakt waar het beter moest, en dat we met een andere honger en mindset naar buiten moesten komen, en dat werkte', zegt de aanvaller, die laat blijken dat Heitinga zijn spelers dus zowel tactisch als mentaal wist op te peppen voor de tweede helft.

Tekst gaat verder onder de foto.

Vergelijkingen met Farioli

Tot slot maakte Godts desgevraagd een vergelijking tussen Farioli en Heitinga. 'De principes wat betreft teamgeest zijn hetzelfde. De accenten liggen natuurlijk anders. Het is nu meer aanvallend en opbouwend van achteruit. We staan de laatste weken wel compacter. Van daaruit kunnen we verder met ons spel.'

Ook rechtsback Lucas Rosa maakte eerder een vergelijking tussen de twee trainers. 'Als Italiaanse trainer besteedde Farioli veel tijd aan het verdedigende deel', zei de Braziliaanse verdediger, die zijn vertrouwen in Heitinga uitsprak. 'Heitinga is meer bezig met het aanvallende gedeelte. Hij probeert meer op de helft van de tegenstander te spelen, maar ik zie niet heel veel verschillen tussen hen. Ze willen uiteindelijk doen wat het beste is voor het team.'

Eerder nog liet doelman Remko Pasveer in het midden over de groep achter Heitinga staat. 'Ik weet het niet. Ik heb het ze niet allemaal gevraagd. Het is natuurlijk een ander type trainer dan we vorig jaar hadden', zei Pasveer, die toegaf dat Heitinga tijd nodig heeft.

'Of hij de tijd krijgt, is niet aan mij, maar aan de club. Het is mij nog niet gevraagd. Als dat gevraagd wordt, dan bespreek ik dat met hen en niet met jou', aldus de doelman vorige week woensdag. Inmiddels hebben spelers als Godts en Weghorst - door zijn manier van juichen - andere taal gesproken.

De buitenwacht zou twijfelen aan de relatie tussen Heitinga en Oscar Gloukh, maar volgens Ajax-watcher Mike Verweij van De Telegraaf zit het wel goed. 'Er is een hele goede verstandhouding tussen Heitinga en Gloukh, ondanks dat hij boos was tegen AZ en Chelsea. Als je niet meer boos mag zijn bij een wissel, dan houdt alles op. Het heeft invloed op het proces waar Heitinga mee bezig is.'

Heitinga doet concessies

Godts refereerde er al even aan wat het beste voor het team is: compacter spelen en vanuit daar voetballen. Het lijkt de spelersgroep beter te liggen dan de eerdere tactiek van dit seizoen, waarin Ajax aanvallender wilde spelen met hoge druk en een-op-een over het hele veld. Dat blijkt helaas voor Ajax nog niet haalbaar en dus moet men terug naar de basis.

Het lijkt een van de weinige zaken waar men - de buitenwacht - wel over kan zeggen: dat is een goede keuze voor Heitinga. De trainer maakte dit seizoen al veel beslissingen met betrekking tot een opstelling, een wissel, een tactiek of uitspraken in de media. Telkens kom het op hetzelfde neer: elke beslissing wordt bekritiseerd. Wat dat betreft is het voor Heitinga een steun in de rug dat de spelersgroep - en eerder ook de directie - nog achter hem lijkt te staan.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)