Ajax gaat donderdagavond op bezoek bij het Belgische Union Saint-Gilloise. De Brusselse club speelt sinds de zomer van 2021 op het hoogste niveau bij onze zuiderburen en doet sindsdien mee om het kampioenschap, dat het driemaal op rij in de play-offs misliep. Ajax Showtime analyseert Union Saint-Gilloise, een ploeg die bekend staat om snelle en behendige spelers.

De trainer van Union Saint-Gilloise luistert naar de naam Sébastien Pocognoli. De Belg doet bij sommigen wellicht een belletje rinkelen, want Pocognoli werd in 2009 landskampioen in Nederland als linksback van AZ. De inmiddels 37-jarige coach vertrok in januari 2010 bij de Alkmaarse club en ging in zijn thuisland spelen bij Standard Luik. In het seizoen 2020/21 promoveerde de oud-international als speler met zijn huidig werkgever naar de Jupiler Pro League. Dit bleek de laatste prestatie te zijn van Pocognoli als speler. In de zomer van 2024 werd hij aangesteld als hoofdtrainer van de Brusselaars.

De oefenmeester heeft bij Union Saint-Gilloise de beschikking over een selectie met veel verschillende nationaliteiten. Soufiane Boufal is internationaal gezien de meest bekende naam. De 46-voudig Marokkaans international is inmiddels 31 jaar, maar speelt de laatste weken niet vanwege een spierscheuring. Andere opvallende namen zijn die van Kevin Mac Allister, broer van Liverpool-middenvelder Alexis, en voormalig PSV-jeugdspeler Fedde Leysen.

Kracht Union: opduiken in rug tegenstander

Union Saint-Gilloise speelt doorgaans in een systeem met drie centrale verdedigers en beschikt over veel bewegelijkheid en snelheid op het middenveld en op de flanken. Vooral Noah Sadiki blijkt hier dit seizoen een meester in. De twintigjarige Congolees international bewees zijn gevoel voor ruimte met name in de eerste helft tegen Fenerbahce (2-1 verlies). Op het moment dat een ploeggenoot de bal verovert, biedt Sadiki zich graag in de rug van een tegenstander aan, waarmee hij zich veel ruimte verschaft.

Sadiki speelt de bal vervolgens snel door naar de rechterflank, maar sprint zelf aan de binnenkant het strafschopgebied binnen. Fenerbahce heeft hierbij het geluk dat de rechtsbuiten er niet voor kiest om de bal terug naar Sadiki te spelen, maar voor een hoge voorzet te gaan, die net niet aankomt bij een ploeggenoot.

Ook FC Twente kreeg in eigen huis te maken met de diepgang van Union Saint-Gilloise. Na een balherovering op het middenveld wordt direct diepte gezocht achter de back van de tegenstander.

FC Twente stapt vervolgens massaal in, waarna de Belgen er opeens met vier spelers doorheen zijn. Deze situatie leidt tot een treffer, maar deze wordt gelukkig voor de Tukkers afgekeurd wegens buitenspel, omdat één van de Union-spelers te enthousiast doorloopt in plaats van achter de bal blijft.

Enkele minuten na de afgekeurde goal is het wel prijs voor de bezoekers. FC Twente is de bal opnieuw snel kwijt op het middenveld en Union Saint-Gilloise heeft maar één snelle dieptepass nodig om een speler voor de keeper te zetten en te scoren.

Zwakte Union: verdedigen van voorzetten

Union Saint-Gilloise kiest er, net al veel ploegen overigens, voor om corners te verdedigen vanuit de zone. Belangrijk hierbij is om alles in de gaten te houden: de tegenstander, de bal en de ruimte om je heen. Hier gaat het nog weleens mis bij de ploeg van Pocognoli. Tegen Rangers FC, in de laatste wedstrijd in de competitiefase van de Europa League, leidt slecht verdedigen vanuit de zone een 2-1 nederlaag in.

Rechts in beeld verdedigt één verdediger van Union Saint-Gilloise twee spelers van Rangers FC in de zone. De nummer 43 van de Schotten herkent dit moment om naar rechts uit te stappen bij een kort genomen hoekschop.

De voorzet is op maat en de nummer 43 van Rangers FC kan in volledige vrijheid raak koppen.

Antwerp FC ontregelt aanvalsspel van Union volledig

Union Saint-Gilloise speelt zeer attractief met veel snelheid en diepgang, waarmee het veel punten pakt in eigen land. Toch kan deze kracht ook de valkuil zijn voor de huidige nummer drie van de Jupiler Pro League. Tijdens een wedstrijd tegen Antwerp FC in de Croky Cup was dit goed te zien. De ploeg van oud-Ajacieden Toby Alderweireld en Jaïro Riedewald profiteerde maximaal van de ruimte die Union Saint-Gilloise bij tijd en wijlen weggaf en won met 5-1.

Antwerp FC laat de opbouw volledig over aan de drie centrale verdedigers van Union Saint-Gilloise. Sterker nog: deze mandekkers mogen soms zelfs tot over de middenlijn indribbelen. Antwerp FC wacht hiermee geduldig het moment af tot een middenvelder of vleugelspeler wordt ingespeeld.

Tijdens het bekerduel veroveren de Antwerpenaren, net als in bovenstaande situatie, veel ballen. Het gevolg is hieronder goed te zien. De rechtsbuiten van Antwerp FC pakt de bal simpel af, loopt door en speelt op tijd over naar een middenvelder die is uitgeweken naar de rechterflank. Op links sprint de linksbuiten mee en één voorzet later tikt deze de bal binnen.

Het beloven twee boeiende confrontaties te worden tussen Union Saint-Gilloise en Ajax. De meest effectieve manier om de bewegelijkheid van de Belgische hoofdstedelingen te bestrijden is getoond door Antwerp FC, maar ook FC Twente kwam na rust weinig meer in de problemen nadat het er in de tweede helft voor koos om iets verder in te zakken. Wat dat betreft past de speelstijl van Francesco Farioli perfect in deze visie.

Brent Tomassen (X: @Brent_Tomassen | E-mail: brent.tomassen@gmail.com)