Ajax speelt donderdag in de tussenronde van de Europa League tegen Union Saint-Gilloise. De komende tegenstander van Ajax is bezig aan een opmars in het Belgische voetbal en laat zich nu dus ook gelden op het Europese toneel. Wat weten we van deze club uit Brussel? Ajax Showtime zet het een en ander op een rij.

Union Saint-Gilloise komt uit Sint-Gillis, een plaats in het Brussels Hoofdstedelijk Gewest, zoals dat mooi heet. De club werd al in 1897 opgericht en sinds de jaren twintig speelt het in het Joseph Marienstadion. Voor wedstrijden in de Europa League wijkt men echter uit naar het Koning Boudewijnstadion. Daar is plaats voor 2300 meegereisde supporters van Ajax.

Voor de Tweede Wereldoorlog was Union de meest succesvolle club in het Belgische voetbal. Elf keer werd men kampioen, al dateert de laatste landstitel inmiddels wel van 1935. Alleen Club Brugge (16 keer) en RSC Anderlecht (34 keer) werden vaker kampioen bij onze zuiderburen.

Lange tijd moesten de supporters van Union het doen met voetbal op een lager niveau. Na de degradatie in het seizoen 1972/73 duurde het maar liefst 48 (!) jaar totdat de historisch gezien derde club van België wist te promoveren. Na een kampioenschap op het tweede niveau in het seizoen 2020/21 was het dan zover: promotie naar de Belgische Eerste Klasse. Een geheim achter dit succes? Dat kun je zoeken achter Tony Bloom, die rijk werd dankzij zijn successen in de pokerwereld. Tussen 2018 en 2023 was hij eigenaar van Union, terwijl hij ook eigenaar en voorzitter is van Brighton & Hove Albion.

Als de play-offs in de Belgische competitie niet zouden bestaan, had Union al grote successen kunnen vieren. Immers, na de reguliere competitie in de seizoenen 2021/22 en 2023/24 eindigde Union als eerste. Na het spelen van de play-offs werd het toen tweemaal tweede. In het seizoen 2022/23 volgde in de reguliere competitie een tweede plaats, waarna het na het spelen van play-offs op plek drie eindigde.

Zijn de banden met Brighton verbroken?

In België is er weleens subtiele kritiek geweest op de banden tussen Union en Brighton. Tijdens de play-offs in 2022 wist Club Brugge zich voorbij Union te knokken, waarna Club Brugge-voorzitter Bart Verhaeghe zei: ‘Eigenlijk wonnen we niet van Union, maar van Brighton.’

Bij Union reageerde men verontwaardigd, maar dat er banden waren tussen de twee clubs was wel duidelijk. Er was overlap tussen hoe de club werd bestuurd en ook het feit dat de scouting de data van de scouts van Brighton mocht gebruiken, zegt het een en ander. Ook spelers als Deniz Undav, Simon Adingra en Kaoru Mitoma speelden bij Union.

Tekst gaat verder onder de foto.

De banden die Union met Brighton had zijn inmiddels doorgeknipt, zo viel eerder te lezen bij Het Laatste Nieuws. Bloom, de voorzitter, werd in de zomer van 2023 al opgevolgd door Alex Muzio. De naam van Bloom valt nergens meer te vinden in het organogram van de Belgische club, ook niet bij de aandeelhouders. Zelfs artikelen over Bloom op de website van Union werden offline gehaald.

De belangrijkste reden voor dit besluit? De UEFA staat het niet toe dat bestuurders geen rol mogen hebben bij meerdere clubs uit dezelfde Europese competitie. De UEFA dreigde namelijk eerder met het diskwalificeren van Brighton en Union toen beide ploegen zich hadden geplaatst voor de Europa League. Door de banden te verbreken, werd dit probleem verholpen.

Er werd afgesproken dat men tot minstens september 2024 geen onderlinge spelersovereenkomst meer zou sluiten. Daarnaast heeft Union ook een eigen algoritme geschreven op het vlak van dataverzameling, zodat het geen beroep meer hoeft te doen op de gegevens van Brighton.

Selectie van Union Saint-Gilloise

Union Saint-Gilloise, de huidige nummer drie van België, kent op basis van Transfermarkt een selectiewaarde van 72,45 miljoen euro. Ter vergelijking: de waarde van Ajax’ selectie wordt ingeschat op 186,15 miljoen euro. Hoewel Union op dit moment geen spelers in de selectie heeft met een verleden bij Brighton & Hove Albion en de band met de Engelse club er ook niet meer is, lijken beide clubs wel eenzelfde manier van werken te hebben.

Net als de Engelse club richt Union het vizier op jonge talenten uit binnen- en buitenland. Zo heeft Union bijvoorbeeld heel wat spelers opgepikt bij KRC Genk, terwijl er ook spelers ontdekt zijn in de Noorse competitie. Daarnaast wordt de selectie aangevuld met enkele ervaren spelers. Zo speelt Christian Burgess - die jarenlange ervaring heeft in de lagere Engelse competities - bij Union. Dat geldt ook voor de Argentijn Kevin Mac Allister, een naam die u wellicht bekend voorkomt. Nee, we hebben het niet over de hoofdrolspeler in de Home Alone-films, maar over Alexis Mac Allister van Liverpool. Juist, dat zijn broers van elkaar.

Tekst gaat verder onder de foto.

Een andere bekende speler van Union is Sofiane Boufal. De in Frankrijk geboren Marokkaan werd in 2016 nog voor bijna 19 miljoen euro door Lille OSC aan Southampton verkocht. Na avonturen in Engeland en bij Celta de Vigo, Angers SCO en Al-Rayyan streek hij afgelopen zomer transfervrij neer in Brussel.

Transfers in afgelopen periode bij Union

Voor het huidige seizoen deed Union enkele aankopen. Rechtsbuiten Anan Khalaili was de duurste. Hij kwam voor 6,5 miljoen euro over van Maccabi Haifa. Daarnaast werd spits Franjo Ivanovic voor 4 miljoen euro overgenomen van HNK Rijeka en werd centrale verdediger Mamadou Thierno Barry voor ruim 2,5 miljoen euro gekocht van het Noorse Tromsø.

Met spits Mohammed Fuseini (Sturm Graz), middenvelder Anouar Ait El Hadj (KRC Genk), linksbuiten Ousseynou Niang (Riga), spits Promise David (Kalju FC) en nog een spits Marc Giger (FC Schaffhausen) deed men nog meer aankopen. Andere spelers, waaronder Boufal en het duo Vic Chambaere en Kamiel Van De Perre, kwamen transfervrij over van Al-Rayyan en KRC Genk.

Daartegenover stonden ook enkele uitgaande transfers. Zo vertrokken spitsen Gustaf Nilsson (Club Brugge) en Mohamed Amoura (VfL Wolfsburg), terwijl ook aanvallende middenvelder Cameron Puertas vertrok naar Al-Quadsiah.

Union Saint-Gilloise in Europa

Na een afwezigheid van bijna zestig jaar - Union speelde in 1964/65 voor het laatst Europees voetbal - keerde de club uit Brussel in het seizoen 2022/23 terug in Europa. Men verloor de play-offs van de Champions League van Rangers FC, waarna men uitkwam in de groepsfase van de Europa League. In een groep met Union Berlin, Malmö FF en SC Braga eindigde het Belgische Union als groepswinnaar. In de achtste finales werd Union Berlin - dat vlak daarvoor Ajax had uitgeschakeld - over twee duels (6-3) verslagen. In de kwartfinale bleek Bayer Leverkusen (5-2) echter een maatje te groot.

Vorig seizoen werd men derde in een Europa League-groep met Liverpool, Toulouse FC en LASK Linz. De Belgen vervolgden hun Europese seizoen in de Conference League en in de tussenronde werd Eintracht Frankfurt over twee duels (4-3) verslagen. Vervolgens ging men in de achtste finales over twee duels onderuit tegen Fenerbahçe (1-3).

Dit seizoen begon het Europese seizoen voor Union in de derde voorronde van de Champions League. Over twee duels werd echter met 4-1 verloren van Slavia Praag. Om die reden kwam Union voor de winterstop uit in de competitiefase van de Europa League, waarin het als nummer 21 eindigde. Union begon vrij slecht aan deze competitie. Er werd verloren van Fenerbahçe (1-2) en FC Midtjylland (0-1), terwijl er werd gelijkgespeeld tegen FK Bodo/Glimt (0-0) en AS Roma (1-1). Uit de eerste vier duels werden dus slechts twee punten gepakt.

Hierna zette Union een betere reeks in. Er werd gewonnen van FC Twente (0-1), OGC Nice (2-1) en SC Braga (2-1). In de laatste speelronde werd nog verloren van Rangers FC, maar het aantal punten van 11 was genoeg voor een plek in de tussenronde, waarin het Ajax treft.

Hoe doet Union het dit seizoen op nationaal niveau?

Union staat op dit moment op de derde plaats in België. De achterstand op koploper KRC Genk is elf punten, al weet Union als geen ander dat het tij in de play-offs nog gekeerd kan worden. Wat opvalt aan de uitslagen van Union is dat de ploeg nogal wisselvallig presteert. Soms zitten er knappe resultaten bij, zoals een zege op Royal Antwerp of KRC Genk, maar soms wordt er ook prompt verloren van Cercle Brugge en speelt de ploeg geregeld gelijk tegen lager geklasseerde ploegen.

Zie hieronder een samenvatting van het competitieduel met Club Brugge (2-2). Tekst gaat verder onder deze video.

In het Belgische bekertoernooi - jawel, de Croky Cup - werd Union enkele weken geleden uitgeschakeld door Royal Antwerp. Mede dankzij treffers van Nederlanders Tjaronn Chery (2), Vincent Janssen en Gyrano Kerk werd het toen 5-1.

Bekende trainer Union Saint-Gilloise

De trainer van Union is een oude bekende uit de Eredivisie. Het betreft de nu 37-jarige Sébastien Pocognoli, die tussen 2007 en 2010 bij AZ speelde. Als speler kwam hij verder uit voor KRC Genk, Standard Luik, Hannover 96, West Bromwich Albion, Brighton & Hove Albion, opnieuw Standard Luik, waarna hij zijn loopbaan afsloot bij Union Saint-Gilloise.

Direct na zijn carrière dook de 13-voudig Belgisch international het trainersvak in. Hij werd coach van de beloften van Union Saint-Gilloise. Een seizoen later was hij jeugdtrainer van KRC Genk, om daarna de overstap te maken naar België O18. Sinds de zomer van 2024 is hij hoofdtrainer van Union Saint-Gilloise. Voor Pocognoli is het dus zijn eerste seizoen als hoofdtrainer op het hoogste niveau.

Pocognoli laat zijn elftal meestal spelen in het 3-5-2-systeem. De achterhoede bestaat vaak uit centrumverdediger Christian Burgess die wordt geflankeerd door Ross Sykes, oud-PSV'er Fedde Leysen of Mac Allister. De wingbacks zijn vaak Ousseynou Niang, Koki Machida of Anan Khalaili. Op het middenveld zien we vaak de namen terug van Ait El Hadj, Van de Perre, Noah Sadiki, Charles Vanhoutte en Mathias Rasmussen. Voorin kiest Pocognoli geregeld voor Ivanovic, Fuseini, Promise David en Kevin Rodriguez.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)