Ajax weet Berlijnse muur niet te slechten en is uitgeschakeld in Europa

In een verrassend andere formatie dan die waarin Heitinga zijn eerste serie wedstrijden als hoofdtrainer van Ajax afwerkte, gingen de Amsterdammers meteen op zoek naar de aanval en het doelpunt. De eerste doelpoging liet dan ook significant minder lang op zich wachten dan in de heenwedstrijd, want na twee minuten probeerde Mohammed Kudus het al met het hoofd vanuit een hoekschop. Frederik Rönnow hoefde echter nog niet in actie te komen, want de bal ging een metertje naast. Het zou wel het enige echte Amsterdamse wapenfeit van de openingsfase blijken, want veel verder dan een net niet lekker uitgespeelde aanval via Jurriën Timber, Davy Klaassen, Dusan Tadic en Steven Bergwijn kwam Ajax daarna niet.

De thuisploeg week intussen in niets af van de verdedigende tactiek die het ook in Amsterdam hanteerde, maar kreeg na ruim een kwartier toch een hoekschop waaruit Danilho Doekhi de bal tegen de hand van Calvin Bassey aan kopte. De bal kwam van dichtbij en raakte Bassey vlak langs zijn lichaam, maar zijn arm hing daar ook niet bepaald strak langs. De scheidsrechter wuifde het in eerste instantie weg en had ook lang nodig om op aansporen van de VAR tot een beslissing te komen, maar wees uiteindelijk toch naar de stip. Robin Knoche eiste de bal op en verschalkte Gerónimo Rulli, die de bal nog wel tegen de binnenkant van de paal wist te werken, maar dus niet uit zijn doel wist te houden.

Ajax leek even direct terug te kunnen slaan, want uit een plotse tempoverhoging kreeg Steven Berghuis de bal ineens aangespeeld met eigenlijk louter ruimte en Rönnow voor hem. De linkspoot nam de bal echter niet lekker mee en verspeelde zo wat even de beste kans van de wedstrijd leek te worden. De opleving bleek bovendien van korte duur, want in het vervolg wisten de Amsterdammers het almaar stugger verdedigende Union maar nauwelijks stuk te spelen.

De equipe van Heitinga bleef, logischerwijs gezien de stand, wel de ploeg die het meest de meest de aanval zocht. Dat leverde rond de veertigste minuut flink wat opwinding rond het Berlijnse doel op. Bergwijn zag na een goede combinatie met Tadic zijn schot geblokt worden en uit de corner die volgde, moest Rönnow een kopbal van Álvarez uit de rechterkruising tikken.

Ajax had de druk erop en nadat Kudus een lage voorzet van Devyne Rensch, weliswaar in buitenspelpositie, nog naast tikte, schoot hij drie minuten voor rust wel raak. Tadic veroverde de bal goed op het middenveld, stuurde Bergwijn weg en diens schot werd nog net gepakt door Rönnow. In de rebound schoot Kudus raak, maar hij bleek andermaal buitenspel te staan.

Toch wees alles erop dat Ajax bezig was zich terug te knokken in de wedstrijd. Dat bleek echter buiten een blunder van Rulli gerekend. Union had nog geen uitgespeelde kans gecreëerd en ook het schot van Josip Juranovic, van vlak buiten de zestien, leek niet voor veel dreiging te zorgen. Rulli schatte de bal echter volledig verkeerd in en zag het leerwerk via zijn handen achter hem in het net vallen. Zo kon Ajax terugkijken op een eerste helft waarin het prima speelde, maar wel met 2-0 achter kwam.

Direct na rust volgde voor de Amsterdammers echter precies het antwoord dat nodig was. Bergwijn slingerde een bal indraaiend voor vanaf links, Klaassen kwam er niet aan, maar Kudus net wel en dat was precies genoeg om Rönnow voor het eerst in ruim 140 minuten voetbal te verschalken. Zo snel als de marge van twee van het bord verdween, stond hij er echter ook weer. Union kreeg twee hoekschoppen op rij en Doekhi kopte vanuit de tweede snoeihard de 3-1 binnen.

Zo was het duel een stuk levendiger dan in Amsterdam, maar keek Ajax wel tegen een flinke achterstand aan. Wetende dat het moest scoren, bleven de Amsterdammers daarom bouwen aan aanvallen en na een uur leidde dat tot een snelle combinatie recht door het hart van de Berlijnse verdediging. Klaassen stelde Kudus in staat om vanuit de zestien de 3-2 op het bord te zetten, maar de Ghanees schoot oog in oog met Rönnow tot zijn eigen ontsteltenis naast.

Alsof het het Amsterdamse geloof deed verdwijnen, was de kans van Kudus ook de laatste keer dat Ajax zich serieus voor Rönnows doel meldde. Heitinga bracht Brian Brobbey voor Klaassen en later ook nog Lorenzo Lucca voor Bergwijn en Francisco Conceição voor Rensch, maar van geen van deze wissels werd Ajax significant gevaarlijker.

Union deelde in de uitbraken zo nu en dan nog wel een plaagstootje uit en kreeg via Sheraldo Becker zelfs nog enkele prima kansen, maar Rulli had die ballen wel en hield de stand zo op 3-1. In de slotfase werd het nog onvriendelijk en kreeg Edson Álvarez in één van de meerdere opstootjes nog zijn tweede gele kaart. Voor Ajax was het zout in de wonden, maar op de wedstrijd had het niet veel invloed meer. Voor de Amsterdammers rest nu de competitie, waarin het een achterstand van drie punten goed moet zien te maken.

Rönnow; Juranovic, Doekhi, Knoche, Leite, Roussillon; Laidouni, Khedira, Haberer; Behrens, Becker (Leweling 85')

Grießelmann, Grill, Jaeckel, Kemlein, Leweling, Maciejewski, Michel, Siabetcheu, Stein, Thorsby, Trimmel

Rulli; Rensch (Conceição 84'), Álvarez, Timber, Bassey; Klaassen (Brobbey 64'), Taylor, Berghuis; Kudus, Tadic, Bergwijn (Lucca 80')

Stekelenburg, Pasveer, Wijndal, Brobbey, Lucca, Sánchez, Grillitsch, Regeer, Fitz-Jim, Conceição, Hato

1-0 Robin Knoche (20' pen.)
2-0 Josip Juranovic (44')
2-1 Mohammed Kudus (47')
3-1 Danilho Doekhi (50')

- Rode kaart Edson Álvarez (90+6' 2x geel)