Ajax vecht dinsdagavond voor zijn laatste kansen in de Champions League tegen Villarreal. De Spaanse club, die bezig is aan een uitstekend seizoen in LaLiga, kent in de Champions League juist een zeer slechte campagne. Hoe kan het verschil zo groot zijn? Ajax Showtime sprak erover met Edwin Winkels, correspondent in Spanje namens het Algemeen Dagblad en de NOS.

Villarreal staat in de Spaanse competitie op een keurige derde plaats en heeft zelfs Real Madrid - de nummer twee - in het vizier. In de Champions League pakte Villarreal slechts één punt en staat het op een teleurstellende 35ste plek. Uitschakeling in het miljardenbal is daarmee al een feit. Hoe kan het verschil in prestaties zo groot zijn tussen de twee competities?

Villarreal presteert uitstekend in LaLiga, maar valt enorm tegen in Champions League

Winkels deed wat research, maar ook bij Villarreal zelf zoekt men nog altijd naar verklaringen. ‘Om het uit te leggen wat zij zelf zeggen: niemand begrijpt het’, vertelt Winkels vanuit Spanje. ‘Dat is het grote probleem. Ze begrijpen echt niet waarom het verschil tussen LaLiga en de Champions League zo groot is.’

‘De enige verklaring, en die kun je zo achterhalen, zijn de cijfers’, zegt Winkels. ‘In LaLiga scoren ze best veel en krijgen ze bijna geen doelpunten tegen. In de Champions League geldt het omgekeerde. In de Champions League hebben ze in vier van de zes wedstrijden helemaal niet gescoord. In totaal hebben ze pas vier keer gescoord. Ze incasseren juist veel doelpunten. Er is niemand die het kan verklaren.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Pijnlijke nederlagen in Champions League

In de Champions League verloor Villarreal van onder meer Tottenham Hotspur (1-0), Manchester City (0-2) en Borussia Dortmund (4-0). Daarover kun je nog zeggen: van dat kaliber clubs kun je verliezen. Dat Villarreal ook verloor van Pafos FC en FC Kopenhagen lag echter niet in de lijn der verwachting.

‘Villarreal heeft in het verleden zoveel goede dingen tegen veel grotere clubs laten zien. Ze zijn vaak ver gekomen in Europese toernooien, ook in de Champions League. Vanaf het begin is het fout gegaan en daar zijn ze niet meer bovenop gekomen. Dan gaat het meespelen dat je derde staat in LaLiga en als je in de Champions League met één punt uit de eerste wedstrijden begint, dat je denkt: we gaan ons concentreren op de competitie. Dat is toch het belangrijkste.’

Voor veel clubs is het bereiken van Europees voetbal haast belangrijker dan presteren in een Europees toernooi. Immers, de financiën voor deelname zijn binnen en in de competitie focussen clubs zich op het bereiken van wederom Europees voetbal. ‘Maar voetballers redeneren niet zo’, zegt Winkels. ‘Zij hebben hun eigen eergevoel. Zij willen wedstrijden winnen en ze krijgen premies als ze ver komen. Zij redeneren niet zoals de club.’

Villarreal wist eerder in Europese toernooien te stunten

Toch wil Winkels benadrukken dat Villarreal het erg knap doet. ‘Het blijft aan de andere kant heel bijzonder dat een club uit een stadje met 50.000 inwoners het al jaren goed doet. In 2006 en 2022 heeft de club de halve finale van de Champions League gehaald en in 2021 won het de Europa League. Dat is op zich al heel bijzonder.’

Tekst gaat verder onder de foto.

‘Het is bijzonder dat ze het zo goed doen in de competitie en boven Atlético staan’, vervolgt Winkels. ‘Dan kun je net zo’n gek seizoen hebben in Europa. Villarreal is al uitgeschakeld en heeft niets meer te winnen, maar voetballend zijn ze wel goed, dus wat gaan ze tegen Ajax doen? Ze kunnen Ajax van de mat spelen, zoals AZ dat ook al deed.’

‘Villarreal heeft nooit echt enorm grote sterren gehad, op Riquelme en Forlán na’

Een blik op de selectie van Villarreal leert ons dat de club meerdere ervaren spelers heeft, zoals Juan Foyth, Dani Parejo, Thomas Partey en Gerard Moreno. Verder kent de selectie van Villarreal ook talentvolle spelers als oud-Ajacied Georges Mikautadze en Alberto Moleiro. ‘Ze hebben nooit echt, op Riquelme en Diego Forlán na, enorm grote sterren gehad. Daar hebben ze het geld ook niet voor.’

‘Ze denken altijd aan de eenheid’, weet Winkels. ‘Villarreal is als ploeg ongelooflijk sterk, zonder dat er één speler bovenuit steekt. De trainer is daar heel goed in. Marcelino heeft veel naam in Spanje gemaakt om van op het oog mindere ploegen haast onverslaanbare ploegen te maken.’

‘Villarreal is veel beter dan de stand in de Champions League doet vermoeden’

In de Champions League bleek daar niet heel veel van terecht te komen. Winkels zag dat Villarreal de slechte start in het miljardenbal niet meer te boven kwam. Toch moet Ajax niet denken dat het ‘een makkie’ wordt. ‘Ze zijn beter dan de stand doet vermoeden. Dat bewijst de stand in Spanje al. De competitie is van een gigahoog niveau.’

‘Ajax zal ook weten dat dit niet het Villarreal is dat ze even gaan verslaan’, beseft de verslaggever vanuit Spanje. ‘Als ze er zin in hebben, en dat moet ook wel, want je wilt je niet laten wegspelen door Ajax, kunnen ze zeker winnen van Ajax. Kwalitatief zijn ze veel beter. Ze zijn in Spanje subtop, maar in de Eredivisie zou het absolute top zijn.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Kracht van Villarreal is de eenheid

Wie de statistieken van Villarreal bekijkt, ziet ook dat er meerdere spelers zijn die doelpunten maken. Zo scoorde Mikautadze al zeven keer, maar er zijn meer spelers die rond dat aantal doelpunten zitten. ‘Het bewijst dat er niet één speler bovenuit steekt, maar dat ze als team sterk zijn.’

De kracht van Villarreal ligt hem dan ook in de eenheid, zo benadrukt Winkels nog maar eens. ‘Ze spelen niet ultradefensief, maar coach Marcelino gaat wel altijd voor de zekerheid achterin, en van daaruit willen ze via snelle tegenaanvallen toeslaan. Meestal heeft de tegenstander meer balbezit. Ze zijn niet bang, ook niet voor de grotere clubs. Ze laten zien dat je geen grote ster nodig hebt om wedstrijden te beslissen.’

Focus bij Villarreal lijkt op de kraker tegen Real Madrid te liggen

Voor Villarreal staat er in de Champions League niets meer op het spel en dus lijkt de competitie belangrijker. Zaterdag verloor de club van Real Betis, terwijl aankomende zaterdag de kraker tegen Real Madrid op het programma staat. ‘Dan kun je wel uitstippelen wat Marcelino doet. Ze hebben nog wel tijd om te rusten, maar ik denk dat het deze week alleen maar over Real Madrid gaat.’

‘Real Madrid werd vorige week uitgeschakeld in de beker, dus als er een moment is om ze te verslaan, dan is het nu. Het lijkt, maar ik ben de trainer niet, dat hij spelers gaat sparen tegen Ajax’, denkt Winkels, die wel weet dat Ajax het niet per se makkelijker gaat krijgen. ‘Spelers die normaal reserve zijn, zullen zich ook wel even willen bewijzen. Ze hebben een brede selectie. Geen sterren, maar wel spelers die écht kunnen voetballen.’

‘Met de naam Cruijff kun je spelers overtuigen om naar Ajax te komen’

Voor Ajax staat er dinsdag meer op het spel dan voor Villarreal. Ajax heeft nog een kleine kans op een plek in de volgende ronde, terwijl de club de premie voor een goed resultaat ook goed kan gebruiken. Het is duidelijk dat er financiën nodig zijn om de selectie te versterken en dat kan Jordi Cruijff als nieuwe technisch directeur goed gebruiken.

Winkels, die net als Cruijff in Spanje woont, beseft dat de nieuwe beleidsbepaler van Ajax geen enorm groot cv heeft qua grotere clubs. ‘Bij FC Barcelona was hij een jaar persoonlijk raadgever van voorzitter Laporta en een jaar was hij technisch secretaris, maar dan wel met twee mannen boven zich als eindverantwoordelijken: een bestuurslid en een soort TD. Enorme ervaring heeft hij niet, maar hij heeft wel veel contacten. Met de naam Cruijff kun je spelers overtuigen om naar Ajax te komen.’

Tekst gaat verder onder de foto.

‘Cruijff heeft verstand van voetbal. Na zijn vertrek bij Barça wilde hij weer gaan trainen, maar dat heeft hij weinig gedaan in zijn carrière’, zegt Winkels, die inziet dat Cruijff wel ervaring heeft met bestuurskamers en het doen van zaken met voetbalclubs. ‘Hij zal zich moeten bewijzen bij Ajax. Hij heeft inderdaad niet bij veel grote clubs gewerkt, maar dat is Ajax ook al een tijdje niet.’

‘Ik denk dat hij niet zoveel problemen heeft met de druk bij Ajax, maar het is afwachten’, klinkt het vanuit Spanje. Bij FC Barcelona maakte Cruijff een vergelijkbare situatie mee. ‘Ze konden bijna niets kopen. Ze moesten spelers vinden en voor weinig geld naar Barça halen. Het was wat dat betreft een leerzame periode.’

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)