Ajax speelt dinsdagavond zijn laatste uitwedstrijd van de League Phase van de Champions League. Het elftal van trainer Fred Grim gaat dan op bezoek bij Villarreal. Voor Ajax, dat nog altijd de volgende ronde kan bereiken, liggen er mogelijk kansen. Immers, Villarreal pakte tot nu toe pas één punt en zal de focus niet meer op de Champions League hebben liggen. Wat weten we over Villarreal? Ajax Showtime zet het uiteen.

Villarreal is in de Spaanse competitie bezig aan een uitstekend seizoen. De club uit het gelijknamige Spaanse stadje met slechts 50.000 inwoners staat op een derde plaats in LaLiga. Het elftal van trainer Marcelino doet dan ook volop mee om een Champions League-ticket, al zal men stiekem hopen op meer. Koploper FC Barcelona is redelijk ver uit het zicht, maar nummer twee Real Madrid heeft slechts vier verliespunten minder.

De prestaties in de Champions League zijn beduidend minder. Van de eerste zes wedstrijden gingen er liefst vijf verloren. Alleen tegen Juventus (2-2) werd een punt gepakt. Er werd verloren van Tottenham Hotspur (1-0), Manchester City (0-2) en Borussia Dortmund (4-0). Het is geen grote schande om van dat soort clubs te verliezen. Dat Villarreal ook verloor van het Cypriotische Pafos FC (1-0) en FC Kopenhagen (2-3) zal echter niemand hebben verwacht.

Villarreal staat vanwege de slechte prestaties in de Champions League pas op één punt. De ploeg is dan ook al uitgeschakeld in het miljardenbal en dus rest alleen nog de eer om voor te spelen. Dat Villarreal aankomende zaterdag tegen Real Madrid speelt, kan ervoor zorgen dat trainer Marcelino gaat rouleren en Ajax dus niet tegenover het sterkst mogelijke Villarreal komt te spelen.

Villarreal kent ervaren selectie 

De selectie van Villarreal kent een gemiddelde leeftijd van 26,4 jaar oud. Ter vergelijking: die van Ajax kent een gemiddelde van 24,8 jaar. Ook wordt de selectie van Villarreal qua waarde hoger ingeschat dan die van Ajax: 263,8 miljoen versus 163 miljoen euro.

Villarreal heeft meerdere bekende ervaren spelers onder contract staan. De meest bekende spelers is wellicht Dani Parejo, die namens Valencia al eens tegen Ajax speelde. Inmiddels is de centrale middenvelder 36 jaar oud. Een andere bekende centrale middenvelder is Thomas Partey. De Ghanees is na enkele jaren Arsenal terug in Spanje, waar hij eerder voor Atlético Madrid speelde.

Tekst gaat verder onder de foto.

Andere bekende ervaren spelers zijn Juan Foyth, Nicolas Pépé, Ayoze Perez en Gerard Moreno. De Spaanse club mikt ook op jongere spelers en spelers van de categorie half twintig. Zo werd in de afgelopen zomer veel geld betaald voor spelers als Renato Veiga (24,5 miljoen euro, Alberto Moleiro (16 miljoen euro) en Georges Mikautadze (31 miljoen euro).

Daarnaast werden ook Santiago Mouriño (10 miljoen euro), Tajon Buchanan (9 miljoen euro), Tani Oluwaseyi (8 miljoen euro) en Arnau Tenas (2,5 miljoen euro) gekocht. Rafa Marin kwam op huurbasis over van Napoli. Villarreal liet ook enkele belangrijke spelers vertrekken. Zo maakte Alex Baena voor 42 miljoen euro de overstap naar Atlético Madrid, werd Yéremy Pino voor 30 miljoen euro verkocht aan Crystal Palace en vertrok Thierno Barry voor eveneens 30 miljoen euro naar Everton.

Tekst gaat verder onder de foto.

Villarreal: de club uit een Spaans stadje dat al vaker Europa veroverde 

Villarreal komt uit een kleine Spaanse stad. Dat stadje kent slechts 50.000 inwoners. Een stad als Amsterdam heeft bijna een miljoen inwoners. In Nederland hebben plaatsen als Heerenveen, Harderwijk en Waalwijk rond de 50.000 inwoners. Dat een club uit zo'n kleine stad zulke hoge ogen kan gooien in het Spaanse en Europese voetbal verdient de complimenten.

In de afgelopen jaren heeft Villarreal veel Europese successen mogen vieren. In 2006 maakte het publiek voor het eerst écht kennis met El Submarino Amarillo. In dat jaar, toen Villarreal nog met een speler als Juan Roman Riquelme speelde, werd de halve finale van de Champions League bereikt. Dat lukte nog niet zo lang geleden, onder trainer Unai Emery in 2022, wederom. In de kwartfinale werd Bayern München verslagen, maar in de halve finale bleek Liverpool uiteindelijk een maatje te groot.

Het grootste succes op Europees vlak werd in 2021 - eveneens onder Emery - gevierd. In dat jaar wist Villarreal de Europa League te winnen. In de finale werd Manchester United, na een zenuwslopende en zeer lange penaltyreeks, verslagen. In een verder verleden, in 2003 en 2004, wist Villarreal de Intertoto Cup te winnen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Villarreal heeft ook enkele bekende spelers onder zijn hoede gehad. Die lijst is vrij lang, maar Nederlanders Jan Kromkamp, Jonathan de Guzman en Arnaut Danjuma speelden bijvoorbeeld voor Villarreal. Dat geldt ook voor bekende spelers als Raul Albiol, Paco Alcácer, Joan Capdevila, Santi Cazorla, Diego Forlán, Diego Godin, Robert Pires, de eerder genoemde Riquelme, Marco Senna, Jon Dahl Tomasson en Pau Torres.

Hoe komt Villarreal aan de bijnaam El Submarino Amarillo?

Villarreal heeft een bijzondere bijnaam: El Submarino Amarillo, oftewel The Yellow Submarine. De gemiddelde muziekliefhebber linkt deze bijnaam meteen aan een bekende hit van The Beatles. Allereerst: Villarreal is geen kustplaats, maar een kleine industriestad. Van onderzeeërs in Villarreal is eigenlijk geen sprake. De stad staat bekend om de productie van keramiek.

Hoe komt de club dan toch aan die genoemde bijnaam? Daarvoor moeten we terug naar de jaren zestig. Villarreal speelt zijn thuisduel in fel gele shirts en volgens Villarreal was dat genoeg inspiratie voor fans van de club om het bekende nummer van The Beatles te zingen. Tijdens een wedstrijd begon een groep supporters achter een van de doelen The Yellow Submarine van The Beatles op een platenspeler te draaien.

Tekst gaat verder onder de foto.

De fans zongen mee met de melodie, al was de tekst wel aangepast: 'Amarillo es el Villarreal/amarillo es/amarillo es (Villarreal is geel, ze zijn geel). In die periode speelde Villarreal, dat pas sinds het seizoen 1998/99 op het hoogste niveau speelt, nog op het vierde niveau van Spanje.

De bijnaam is eigenlijk per toeval ontstaan. Villarreal speelde immers vroeger in het wit. In 1947, vlak voor het nieuwe seizoen, werd de zoon van de voorzitter van Villarreal naar het nabijgelegen Valencia gestuurd om vervangende shirts voor de witte shirts van de club te kopen. De winkel had echter geen nieuwe shirts op voorraad en toen bleek dat er nog maar één kleur beschikbaar was voor het aantal shirts dat nodig was: geel. Die keuze zorgde in eerste instantie voor wat opschudding, maar al snel werd de nieuwe clubkleur geaccepteerd.

Villarreal speelt thuiswedstrijden in klein stadion

Villarreal speelt zijn thuiswedstrijden in een relatief klein stadion. In Estadio de la Cerámica, voorheen bekend als Estadio El Madrigal, is er slechts plaats voor ruim 23.000 toeschouwers. Het stadion werd in 2022 gerenoveerd. Voor het duel waren er 1067 tickets voor supporters van Ajax beschikbaar. Al deze tickets zijn inmiddels uitverkocht. Voor de supporters is het de eerste keer dat zij hun favoriete ploeg tegen Villarreal zien spelen.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)