Ajax staat aan de vooravond van een nieuw Champions League-seizoen. Woensdag spelen de Amsterdammers tegen de Italiaanse grootmacht Internazionale. Voor Willem Haak is dat een uiterst bijzondere wedstrijd. Hij is namelijk niet alleen supporter van Ajax, maar ook van Inter en liefhebber van het Italiaanse voetbal. Zo is hij onder meer bekend van de podcast Lo Stadio. Haak vertelt tegenover Ajax Showtime onder meer over zijn liefde voor Inter, de komende wedstrijd en Cristian Chivu.

Haak vertelt vanuit Japan dat zijn voetbalhart verdeeld is. ‘Van kleins af aan ben ik fan van Ajax. Later ben ik fan van Inter geworden. De beleving van de twee clubs is heel anders. Voor mij is het makkelijk om naar de ArenA te gaan en een wedstrijd te bezoeken. Het is moeilijker om “even” naar Inter te gaan. Als je er dan bent, is de beleving heel anders dan bij Ajax.’

‘Het is veel intenser, er is een heel andere sfeer dan in Nederland’, zegt Haak, die een vergelijking maakt. ‘Het is de verre liefde tegenover de liefde die er altijd was. Als je kijkt hoe het nu loopt bij Ajax en hoe Inter het de afgelopen tijd heeft gedaan, gaat mijn voorkeur op dit moment iets meer uit naar de Italianen. Het verschilt altijd per moment.’

Hoe ontstond de liefde voor Inter en het Italiaanse voetbal?

Haak is inmiddels al zo’n vijftien jaar supporter van Inter. De liefde ontstond in 2010 toen Inter in de halve finale van de Champions League FC Barcelona wist uit te schakelen. ‘Barça was misschien wel het mooiste elftal ooit. Ik vond het juist mooi hoe Inter hen bestreed. Eerst in San Siro, 3-1, en daarna in Camp Nou, waarbij iedereen verdedigde om het over de streep te trekken.’

Tekst gaat verder onder de foto.

‘Toen ben ik fan geworden en ze blijven volgen. Inter won uiteindelijk de Champions League. Je kunt zeggen dat ik daardoor een beetje een successupporter ben, maar in de jaren daarna ging ik steeds vaker naar Milaan. Ik ben alle wedstrijden blijven kijken en dat is nu toch al vijftien jaar geleden. Inmiddels ben ik al tientallen keren die kant opgegaan en dan kun je je toch wel echt fan noemen.'

Haak was eerder al fan van het Italiaanse voetbal. Gek genoeg keek hij eerder juist op tegen het AC Milan, dat in de periode 2003-2008 geweldige spelers kende. ‘Ik speelde ook met Italiaanse teams op FIFA. Toen vond ik de verhalen uit Italië al het allermooist. De liefde voor het Italiaanse voetbal was er misschien eerder, maar het wordt ook groter als je het meer gaat volgen, erover gaat schrijven en het je werk wordt. Het is uitgegroeid van liefde tot werk, maar de liefde is er nog steeds.’

‘In Italië beleef je het voetbal veel meer samen’

Haak beleeft de wedstrijden van Inter en Ajax op zijn eigen manier. Het ligt voor een groot deel aan de locatie waar hij de duels kijkt. ‘Thuis op de bank juich ik net wat harder als Inter scoort dan wanneer Ajax scoort. Het grappige is dat je het voetbal in Italië veel meer samen beleeft. Ook op de lange zijde. Je kunt bij een goal bij wijze van spreken omhelsd worden door iemand die drie rijen boven je zit. De gedeelde ontlading is gigantisch.’

Het werkt door in hoe Haak naar wedstrijden van Ajax kijkt. ‘Bij Ajax ben je meer aan het “controleren”. Ajax moet elke wedstrijd winnen, bij Inter is dat iets minder het geval. Maar het is niet zo dat ik de hele dag aan het ijsberen ben, dat valt hartstikke mee, haha.’

Milito favoriete speler; Sneijder wordt op handen gedragen door Inter-supporters

Haak vertelt dat Diego Milito - de man van de twee goals in de Champions League-finale van 2010 - zijn favoriete speler aller tijden is. ‘Dat gaat ook niet meer veranderen. Hij was de man die het deed. In de Champions League, maar ook in de competitie en de beker. Ikzelf vond doelpunten maken het mooiste als voetballer en Milito was de nummer één wat dat betreft. Daarna zijn er nog veel meer mooie spelers geweest, maar niemand komt in de buurt van Milito.’

In die periode was voormalig Ajacied Wesley Sneijder ‘misschien wel de beste speler’ van Inter. ‘Hij had ook een assist op Milito in de finale. Het was misschien wel zijn beste jaar als voetballer, ook met het bereiken van de WK-finale met Oranje. Hij was enorm beslissend. Daarna werd het wat minder, maar als hij terugkeert in Milaan, zie je dat hij niet vergeten is, hoe belangrijk hij is geweest en dat hij op handen wordt gedragen.’

‘Sneijder zegt zelf ook dat hij nog steeds fan van Inter is’, vervolgt Haak. ‘Twee jaar terug zat hij nog op de harde kern toen hij daar als analist aanwezig was. Ik kwam hem toevallig na Inter - Barça tegen. Ik ken hem niet echt, al hebben we weleens met elkaar gewerkt. Hij vertelde toen dat hij de wedstrijd als fan beleefde. De club doet dus wel wat met je op de een of andere manier.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Bizarre ontknoping in halve finale tegen FC Barcelona

De duels tussen Inter en FC Barcelona in de halve finales van de Champions League in het vorige seizoen leverden ontzettend veel spektakel op. Twee keer werd het 3-3, waarna Inter in de return na verlenging met 4-3 - en dus 7-6 over twee duels - wist te winnen. ‘Bij de heenwedstrijd was ik analist bij de Belgische televisie. Ik zat daar aan tafel mee te praten.’

De return bleek vervolgens legendarisch, zo vertelt Haak. ‘Inter was nagenoeg uitgeschakeld en Yamal was fantastisch. Mede geduwd door San Siro werd het in de blessuretijd nog gelijk en daarna ook nog 4-3 na verlenging. Het is de mooiste wedstrijd waar ik ooit bij ben geweest. Ik was er met mijn vader, waardoor alles samen kwam.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Een andere mooie herinnering voor Haak is het kampioenschap van twee jaar geleden. ‘Toen kwam ook alles samen. Inter werd kampioen en ik stond voor de eerste keer voor Ziggo Sport langs het veld. Het is een van mijn mooiste Inter-momenten. Op dat moment was het mijn droom en als je het dan ook nog mag doen bij Inter, uitgerekend in de derby tegen AC Milan, is dat super om mee te maken’, aldus Haak, die inmiddels voor een ander carrièrepad heeft gekozen.

Ajax trof Inter bijna twintig jaar geleden voor het laatst

De laatste keer dat Ajax en Inter elkaar officieel troffen (later volgden nog wel oefenduels), was in de achtste finales van de Champions League in het seizoen 2005/06. Ajax kwam destijds na treffers van Klaas Jan Huntelaar en Mauro Rosales op een 2-0 voorsprong, maar speelde uiteindelijk met 2-2 gelijk. In Milaan werd vervolgens met 1-0 verloren.

Tekst gaat verder onder de foto.

Haak was toen te jong om het zich nu nog goed te kunnen herinneren. ‘Ik heb wel die goals van Hernán Crespo in 2002 meerdere keren teruggezien. Dat waren prachtige goals. Echte herinneringen heb ik niet. In dat opzicht wordt het de eerste keer dat ik het vol ga meemaken.’

Haak vernam in Tokyo dat Ajax en Inter elkaar gaan treffen in de Champions League. ‘Ik ben hier met vrienden en we stonden op dat moment in de karaokebar. Er stroomden appjes binnen. “Ajax - Inter, dat is mooi voor je!”. Het was goed nieuws. Ik besprak het meteen met mijn vader en zorgen ervoor dat we er straks zitten tijdens de wedstrijd.’

Heeft Ajax eigenlijk een kans tegen het huidige Inter?

Na de loting reageerde men bij en rondom Ajax dat de club zwaar had geloot, maar dat het zwaarder had gekund. Haak denkt dat Italiaanse tegenstanders ‘chronisch worden onderschat’. ‘Inter is zeker beter dan dit Ajax. Kijk alleen al naar de spelers. Veel spelers bereikten de finale van de Champions League. Ze zijn absoluut de grote favoriet tegen het Ajax van Heitinga.’

Haak weet niet of Inter ook dit seizoen weer hoge ogen kan gaan gooien in de Champions League. ‘Het is een redelijk oud team. Het was tijd voor een revolutie, maar er is gekozen voor evolutie. Er zijn jonge spelers gehaald voor de bank. Er staat eigenlijk nog steeds hetzelfde elftal als tijdens de Champions League-campagne van vorig seizoen.’

Tekst gaat verder onder de foto.

‘Het is wel een elftal dat goed op elkaar is ingespeeld. Er is met Chivu wel een nieuwe trainer. Hij wil iets aanvallender spelen dan zijn voorganger Simone Inzaghi. Daar moet Inter nog wel aan wennen. Dat zag je onlangs in het thuisduel met Udinese, die ze met 2-1 verloren', aldus Haak, die zijn favoriete Italiaanse elftal afgelopen weekend tegen Juventus (4-3) wederom zag verliezen.

Haak ziet een iets ander Inter, al zijn alle bepalende spelers gebleven. Hij roemt onder meer belangrijke krachten als Lautaro Martinez, Marcus Thuram, Denzel Dumfries en Hakan Çalhanoğlu. Inter is een stuk verder en beter dan Ajax, dat nog niet op elkaar ingespeeld is’, zegt Haak, die niet denkt dat Ajax de punten zal moeten pakken tegen Inter. ‘Zij hebben klassespelers. Misschien horen ze niet bij de beste vijf ploegen, maar Ajax hoort wel bij de slechtste zes. Dus ga er maar aan staan.’

Inter verloor drie Europese finales in zes jaar

Inter wist in de afgelopen drie jaar liefst twee keer de finale van de Champions League te bereiken. Haak gaf al aan dat Inter in een competitie misschien niet bij de beste vijf teams zou behoren, maar de club weet wel vaak heel ver te komen in de toernooien. ‘Italiaanse teams zijn vaak goed in bekers en toernooien, omdat ze tactisch sterk zijn. Op die manier kunnen ze goed inspelen op de tegenstander.’

‘Inzaghi is supergoed in toernooien. Dat liet hij bij Lazio ook al zien. Ik zou het dan ook zeker aan hem willen toeschrijven’, zegt Haak, die aangeeft dat het afwachten is of Inter ook Europees succesvol kan zijn onder Chivu. ‘In een volle competitie zal Inter geen eerste worden, maar de Champions League is een toernooi. Daardoor kon Inter in de laatste jaren twee keer de finale halen. Wat dat betreft is het wel een team dat weet hoe je Europese duels moet winnen.’

Voor Haak en zijn mede Inter-fans is het wel pijnlijk geweest om twee Champions League-finales in drie jaar tijd te verliezen. ‘En dan had je ook nog de Europa League-finale van 2020 met Conte tegen Sevilla. Dan verlies je drie Europese finales in vijf jaar. Dat is pijnlijk. Zeker als je zo wordt weggevaagd door PSG. Tegen City speelden ze heel goed, maar viel het net goed voor City en niet voor Inter.’

‘Het is enorm pijnlijk, maar aan de andere kant sta je er wel. Het is mooi om een Champions League-finale mee te maken. De weg ernaartoe is mooi, maar het blijft pijnlijk dat ze hem niet konden winnen. De 5-0 tegen PSG is wel de meest kansloze Champions League-finale ooit. Zo wil je niet bekend staan. Als een soort uitgerangeerd team dat de finale haalt, maar door leeftijd en vermoeidheid totaal kansloos was.’

Inter heeft net als Ajax een onervaren hoofdtrainer

Inter stelde deze zomer Chivu aan als nieuwe hoofdtrainer. Haak ziet dat Ajax met John Heitinga voor een vergelijkbare keuze is gegaan, aangezien beide trainers amper ervaring hebben als hoofdtrainer op het hoogste niveau. ‘Chivu heeft wel bijna elk jeugdteam van Inter getraind. Ze weten hoe hij traint, hoe ambitieus hij is en hoe hij een elftal kan omturnen.’

Chivu was vorig seizoen dertien duels trainer van Parma, waarin hij die club uit de degradatiezone wist te loodsen. De keuze voor de Roemeen was gezien zijn geringe ervaring echter opvallend en Inter zou in Como-trainer Cesc Fàbregas zijn eerste keuze hebben gezien. Toch staat men nu vol achter de keuze voor Chivu.

Tekst gaat verder onder de foto.

‘De Inter-directeur verdedigde de keuze voor Chivu. Eerder overtuigde al bij Inter en nu ook tijdens de gesprekken. Ze staan er vol achter. Er zijn nog wel wat twijfels of hij ervaren genoeg is om dit Inter naar zijn hand te zetten. Pas in december kunnen we zeggen of hij in staat is om Inter te trainen.’

Chivu lijkt wel een voorsprong te hebben op Heitinga, zo denkt Haak. ‘Ik denk dat Chivu zijn ideeën al beter heeft uitgedragen dan Heitinga. In zijn tijd bij Parma kon hij een team binnen no-time naar zijn hand zetten. Heitinga heeft dat nog niet laten zien. In de Serie A is het bovendien moeilijker om te presteren. In de Eredivisie is dat net wat makkelijker, zeker met Ajax. Hij heeft met Parma gestunt tegen grotere teams en dat heeft Inter er wel voor doen kiezen om voor hem te gaan.’

De Roemeense oud-speler is zijn oude club echter niet vergeten, zo bleek onlangs nog. ‘Chivu is gevraagd of hij de Italiaanse school hanteert. Hij zei: “Nee, ik ben mijn tijd bij Ajax niet vergeten”. Dat probeert hij mee te nemen in zijn handleiding als trainer van Inter’, besluit Haak.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)