Ajax keert deze week na een periode van drie jaar terug in de Champions League. De Amsterdammers treffen meteen een tegenstander van formaat. Aankomende woensdag speelt het team van trainer John Heitinga in de Johan Cruijff ArenA tegen de Italiaanse grootmacht Inter. Wat weten we van de ploeg van trainer Cristian Chivu? Ajax Showtime zet het een en ander op een rij.

Na twee seizoenen in de Europa League en Conference League speelt Ajax dit seizoen voor het eerst sinds 2022/23 weer in de Champions League. Destijds speelde de Amsterdamse club tegen Rangers FC, Napoli en Liverpool. Inmiddels geldt in de Champions League een nieuwe opzet, waarin iedere club in de competitiefase acht wedstrijden tegen acht verschillende tegenstanders speelt. Voor Ajax is Inter de eerste tegenstander.

Inter won de Champions League voor het laatst in 2010, toen Bayern München in de finale dankzij twee doelpunten van Diego Milito met 2-0 werd verslagen. In de afgelopen jaren was Inter drie keer wel heel dicht bij het winnen van een Europese prijs. In 2020 stond men in de finale van de Europa League, maar werd met 3-2 - mede dankzij twee goals van Luuk de Jong - verloren van Sevilla FC.

Inter verliest twee Champions League-finales in drie jaar

In 2023 en 2025 stond Inter vervolgens in de finale van de Champions League. Ook deze twee finales werden verloren. In 2023 verloor Inter van Manchester City dankzij een late goal van Rodri met 1-0. Enkele maanden geleden ging men in de Champions League-finale keihard onderuit tegen Paris Saint-Germain. De Franse ploeg won met liefst 5-0.

De aanloop naar de Champions League-finale van het vorige seizoen is voor veel supporters van Inter wel mooi om op terug te kijken. In de knockout-fase werden Feyenoord, Bayern München en FC Barcelona uitgeschakeld. Met name de duels met FC Barcelona - Inter won over twee duels na verlenging met 7-6 - waren spectaculair.

Tekst gaat verder onder de foto.

Hoe staat de selectie van Inter ervoor?

Inter werkt dit seizoen met nagenoeg dezelfde selectie als vorig seizoen toen de finale van de Champions League werd bereikt. Zeker de basiself is vrijwel intact gebleven. Alleen de Franse verdediger Benjamin Pavard liet Inter achter zich. Hij vertrok op huurbasis naar Olympique Marseille. Zijn plek in de selectie is overgenomen door Manuel Akanji, die overkwam van Manchester City.

De bekendere spelers van de Milanese ploeg zijn onder meer de Zwitserse doelman Yann Sommer, verdedigers Yann Bisseck (voormalig Roda JC), Francesco Acerbi, Alessandro Bastoni, Denzel Dumfries en Federico Dimarco. Ook Stefan de Vrij staat nog altijd onder contract bij Inter, maar is daar geen basisspeler.

Op het middenveld zien we herkenbare namen als Nicolò Barella, Hakan Çalhanoğlu en Henrikh Mkhitaryan. Achter de hand heeft men dan nog spelers als Piotr Zielinski, Davide Frattesi, terwijl Andy Diouf (RC Lens), Petar Sučić (Dinamo Zagreb) en Luis Henrique (Olympique Marseille) deze zomer werden gekocht.

Inter heeft in zijn aanval de beschikking over Europese topspitsen Marcus Thuram en Lautaro Martínez. Die aanval werd deze zomer versterkt met Ange-Yoann Bonny, die overkwam van Parma. Een andere spits in de selectie is Pio Esposito. Hij werd vorig seizoen nog verhuurd aan Spezia.

Tekst gaat verder onder de foto.

Inter heeft met Chivu nieuwe trainer

Inter heeft sinds dit seizoen met voormalig Ajacied Cristian Chivu een nieuwe trainer. De Roemeen werd al meerdere keren aan Ajax gelinkt, maar van een terugkeer in Amsterdam kwam het dus niet. Inter zag wel heil in de komst van Chivu en stelde hem aan het begin van de zomer aan als vervanger de vertrokken trainer Simone Inzaghi.

Chivu was eerder jeugdtrainer bij Inter, waarna hij op eigen benen wilde staan. Ajax wilde hem als assistent-trainer van Francesco Farioli, maar dat zag Chivu zelf niet zitten. In de tweede seizoenshelft was hij trainer van Parma. Hij stond dertien duels aan het roer van die club en wist destijds Parma uit de degradatiezone te helpen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Bij Inter is Chivu wat wisselvallig begonnen. Het WK voor clubs in de Verenigde Staten werd geen succes, terwijl in de competitie onlangs werd verloren van Udinese en Juventus. Chivu wil met iets meer hoge druk spelen dan zijn voorganger, al houdt hij het systeem met drie centrale verdedigers, twee wingsbacks en twee spitsen vooralsnog wel gewoon intact. Het kan een voordeel voor Ajax zijn dat Inter, dat hoe dan ook wel de favoriet is voor het duel van woensdag, nog niet in absolute topvorm verkeert.

Europese prestaties Inter laatste jaren

Inter heeft, zoals hierboven geschreven, in de laatste seizoenen twee Champions League-finales verloren. In 2023 verloor de club met 1-0 van Manchester City, terwijl het in 2025 met liefst 5-0 verloor van Paris Saint-Germain. In 2020 ging de Europa Leaguefinale tegen Sevilla (3-2) verloren.

Hoe deed Inter het in de overige seizoenen in de afgelopen jaren? In het seizoen 2020/21 speelde Inter ook in de Champions League. Destijds werd het een grote teleurstelling. In een groep met Shakhtar Donetsk, Real Madrid en Borussia Mönchengladbach eindigde Inter als vierde.

Een seizoen later werd de groepsfase van de Champions League wel overleefd. Men eindigde als tweede in een groep met Real Madrid, Shakhtar Donetsk en FC Sheriff Tiraspol. In de achtste finales volgde uitschakeling tegen Liverpool. De Engelsen wonnen over twee duels met 2-1.

Na de verloren Champions League-finale in 2023 speelde Inter in het seizoen 2023/24 wederom in het miljardenbal. De Italianen eindigden als tweede in een groep met Benfica, Red Bull Salzburg en Real Sociedad. In de achtste finales werd verloren van Atlético Madrid. Na een 2-2 gelijkspel over twee duels bleek Atlético beter in het nemen van strafschoppen.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)