Ajax leeft toe naar de loting voor de play-offs van de Europa League van aankomende maandag. De Amsterdammers spelen pas eind augustus voor een ticket voor de groepsfase van de Europa League en mogelijk is pas op donderdag 17 augustus de tegenstander in deze knock-outfase officieel bekend.

De loting voor de play-offs voor de Europa League zit - zoals eerder op deze site werd beschreven - ingewikkeld in elkaar. Begin juni was er nog heel weinig bekend over de mogelijke tegenstanders van Ajax in deze play-offs. Het goede nieuws is dat er inmiddels wat meer te zeggen valt, al is de kans groot dat Ajax maandag tijdens de loting hoort dat het nog steeds niet definitief weet tegen wie het gaat spelen.

Nog even - voordat we overgaan naar de mogelijke tegenstanders - in het kort: hoe steekt de loting voor de Europa League in elkaar? De play-offs voor de Europa League zitten wat ingewikkelder in elkaar dan bijvoorbeeld de play-offs voor de Champions League. In plaats van twee groepen met clubs met enerzijds een geplaatste status en anderzijds een ongeplaatste status kent men in de play-offs van de Europa League vier groepen. In totaal gaan twintig teams de play-offs voor de Europa League spelen, waarvan zich er tien zullen plaatsen voor de groepsfase.

De UEFA verdeelt twintig clubs over vier in wat men noemt 'priority groups'. Hieronder volgt een korte uitlegt wat deze groepen precies inhouden.

Priority 1: In deze groep komen de zes teams van de landen met een hoger UEFA-coëfficiënt die in deze ronde instromen. Het is inmiddels bekend (zie tabel hieronder) welke zes clubs dit zullen zijn of worden. Onder meer Ajax bevindt zich in deze groep.

Priority 2: In deze groep komen de zes clubs die worden uitgeschakeld in de derde voorronde van de Champions League. Daarbij heeft men het over de 'kampioenenroute', wat wil zeggen dat deze clubs in hun land de landstitel wisten te veroveren. Belangrijk is om te weten dat de namen van deze clubs zelfs ten tijde van de loting op 7 augustus nog niet bekend zullen zijn. Immers, de returns in de derde voorronde van de Champions League vinden plaats op dinsdag 15 augustus.

Priority 3: In deze groep komen vijf clubs die zich via de derde voorronde van de Europa League hebben geplaatst voor de play-offs. Hierbij gaat het om de 'kampioenenroute'. Ook hierbij geldt dat de namen van de clubs pas bekend zullen zijn na het spelen van de returns. Dit zal op donderdag 17 augustus zijn.

Priority 4: In deze groep komen drie teams. De eerste daarvan is het laatste team - uit het land met het laagste UEFA-coëfficiënt - dat in deze ronde instroomt. De naam van die club is al bekend: FC Lugano uit Zwitserland. De overige twee teams die erbij komen zijn de winnaars van de derde voorronde van de Europa League. Hierbij gaat het over het Main Path. Deze clubs plaatsen zich voor de voorrondes van de Europa League, zonder dat zij in hun eigen land kampioen werden. Afgaande op de UEFA-coëfficiënten lijken clubs als Slavia Praag en Olympiako Pireaus de grootste kans te hebben om zich voor deze fase te plaatsen.

Wie kan Ajax treffen in de play-offs van de Europa League?

Ajax is zeker van een plek in 'priority 1' en daarmee ontloopt het enkele ploegen. Dit zijn LASK Linz, Union St-Gillis, Zorya Luhansk, Aberdeen en FK Čukarički. Drie van deze teams worden gekoppeld aan de clubs uit 'priority 4'. De drie overgebleven clubs uit 'priority 1' worden gekoppeld aan de clubs uit 'priority 3'. Daar blijven dan vervolgens ook weer twee teams over en deze worden gekoppeld aan de clubs uit 'priority 2'. Uiteindelijk blijven er vier teams uit 'priority 2' over en deze worden aan elkaar gekoppeld.

Ajax loot dus tegen een club uit 'priority 4' of uit 'priority 3'. Op dit moment is het Zwitserse FC Lugano als enige club zeker van een plek in 'priority 4'. Hier komen nog twee clubs bij. Dat betreft de winnaars van de wedstrijden tussen Olympiakos Pireaus en KRC Genk en die tussen Slavia Praag en SC Dnipro-1.

Mocht Ajax geen ploeg uit 'priority 4' loten, loot het logischerwijs tegen een ploeg uit 'priority 3'. Op dit moment is geen enkele club zeker van een plek in deze groep. Ajax treft mogelijk een van de winnaars van de volgende wedstrijden:

• FK Žalgiris Vilnius - BK Häcken
• Qarabağ FK - HJK Helsinki
• HŠK Zrinjski Mostar - Breidablik
• Sheriff Tiraspol - FC Bate Borisov 
• FC Astana - Ludogerets Razgrad

In totaal zijn er op dit moment nog vijftien ploegen waar Ajax tegen kan loten. De kans is groot dat Ajax pas op 17 augustus weet tegen wie het gaat spelen in de play-offs van de Europa League, tenzij het maandag hoort dat FC Lugano de tegenstander is. In alle andere gevallen moet men de derde voorronde van de Europa League afwachten. Ajax zelf speelt op 24 en 31 augustus in de play-offs van de Europa League. Tijdens de loting van maandag 7 augustus (13.00 uur) zal Ajax ook horen of het eerst thuis of uit speelt.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)