Jan Vertonghen heeft zich altijd enorm thuis gevoeld in Amsterdam. Dat vertelt hij in de SANTOS Football Podcast. De oud-speler van Ajax, die na dit seizoen zijn kicksen aan de wilgen hangt, komt uitgebreid aan het woord over zijn overstap naar Ajax en zijn periode in de stad Amsterdam.

Vertonghen vertelt onder meer dat hij als box-to-box-middenvelder naar Ajax kwam. 'Na mijn periode bij RKC heb ik nog even op de bank gezeten en daarna heb ik een jaar onder Adrie Koster als linksback gespeeld. Onder Marco van Basten werd ik een inschuivende nummer vier. Dat vond ik redelijk moeilijk. Ik kan mij nog herinneren dat Van Basten naar mij toe kwam en zei: "Ik wil dat je speelt zoals Wielaert bij FC Twente". En in die winter kwam Wielaert naar Ajax.'

Het duurde even voordat Vertonghen zich de positie van linker centrale verdediger eigen had gemaakt. 'Ik wilde het vooral voetballend oplossen in plaats van vol de duels aan te gaan', zegt Vertonghen, die de belangrijke switch maakte onder Martin Jol en diens assistent Danny Blind. 'Zij hebben daar allebei een belangrijke rol in gespeeld, net als Vermaelen. Bij hem zag ik het genieten van het verdedigen. Dat werd in de jeugd van Ajax niet bijgebracht, of je moest het van nature hebben. Hij had het wel en bij mij kwam die switch pas later.'

Thomas Vermaelen als voorbeeld

Voor Vertonghen is Thomas Vermaelen op meerdere fronten een voorbeeld geweest. 'Hij is altijd een superprof geweest. Hij is een goede vriend van mij ook. Hij is altijd gefocust en een serieuze gast, ik had altijd wel dat nonchalante en speelse. Bij hem zag ik voor het eerst ook van heel dicht bij een speler een stap maken naar een topclub als Arsenal. Natuurlijk zag ik Huntelaar en Sneijder ook naar Real Madrid gaan, maar toen was ik heel jong. Met Thomas heb ik het echt van heel dicht bij meegemaakt en ik wilde dat toen ook.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Vertonghen groeide in België op in het plaatsje Tielrode. Vanuit dat dorpje maakt hij de overstap naar de grote stad Antwerpen, waar hij ging spelen bij Germinal Beerschot. 'Dat was een pittige tussenstap. Ik kreeg daar te maken met de stadsmentaliteit, met het directe en het harde. Ik was daar heel erg een jongen vanuit het dorp met een accent. Ik reed ook mee met de hoofd jeugdopleiding en werd vaak gezien als indringer. Daar hadden zij problemen mee en ik hield zelf mijn mond ook niet. Dat botste heel erg.'

Stap naar Amsterdam viel erg mee

Vanwege die ervaring viel de stap naar Amsterdam volgens Vertonghen heel erg mee. 'Ik kwam in een warm bad terecht bij een pleeggezin en was direct op mijn plek op school, wat hielp om te settelen', zegt de Belg, die een verschil uitlegt in directheid. 'In Nederland wordt dat geaccepteerd, het wordt niet gezien als aanval. In België moet je nadenken over welke sporen je achterlaat. Ik leerde er snel mee omgaan.'

Vertonghen had het er moeilijker mee dat hij direct aanvoerder werd. 'Ze denken dat ze je er een plezier mee doen, maar het was geen cadeau', zegt hij nu. 'Mensen kijken op een andere manier naar je en je speelt met jongens die al jaren in de jeugd spelen. Dat voelde niet fijn', zegt Vertonghen, die in een 'matige' lichting terechtkwam. 'Eigenlijk werd niemand profvoetballer. Ook bij PSV en Feyenoord niet. Eigenlijk alleen Jonathan de Guzman van Feyenoord.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Totaal geen last van heimwee naar België

Van heimwee had Vertonghen ook totaal geen last, zo vertelt hij. 'Ik zat in een leuk gastgezin, zat op een leuke school, en na een paar maanden had ik een vriendinnetje en zij is nu nog altijd mijn vrouw', zegt Vertonghen, die in het begin nog weleens op en neer naar Antwerpen ging. 'Maar dat werd minder, omdat ik mijn leven aan het opbouwen was', aldus Vertonghen, die later zelf in de Rivierenbuurt in Amsterdam ging wonen.

'Mijn vriendin woonde op de Nieuwmarkt, dat vond ik fijn. Zelf woonde ik in de Rivierenbuurt. Robbert Schilder werd toen een goede vriend van mij, net als Vermaelen. Wat doe je als jonge gasten? Je hebt je training en daarna gingen we naar de film of ergens wat drinken. We gingen veel om met zijn drieën.'

Beluister de podcast hieronder: