Michael van Praag heeft een sterke band met Louis van Gaal en Johan Cruijff, zo vertelt hij tegenover het Algemeen Dagblad in een interview dat in het teken staat van 125 jaar Ajax. De twee Ajax-helden hadden echter geen goede verstandhouding met elkaar.

Tijdens de Fluwelen Revolutie kregen Van Gaal en Cruijff het met elkaar aan de stok. Van Praag wilde de ruzie oplossen, maar dat bleek lastiger dan gedacht. 'Misschien was dat heel naïef van me, maar ik was daar heilig van overtuigd. Er zijn genoeg dingen die ik niet goed kan. Voetballen, bijvoorbeeld. Maar met mijn communicatieve vaardigheden is weinig mis', vertelt hij.

Uiteindelijk kwam het niet tot een gesprek tussen de drie. Dat lag aan de toenmalige Raad van Commissarissen volgens Van Praag. 'In plaats van de discussie aan te gaan, of zelfs gewoon een keer samen te gaan lunchen, flikten ze hem (Cruijff, red.) kunstjes achter zijn rug om, óók zonder Louis daarover goed te informeren. Op dat soort momenten werd Cruijff enorm venijnig.'

Van Praag leerde Cruijff kennen als scheidsrechter

De voormalig voorzitter van Ajax leerde Cruijff kennen in zijn tienerjaren. Dat deed hij als scheidsrechter, want goed kunnen voetballen was niet weggelegd voor Van Praag. 'Een jaar of zestien, zeventien was ik. Op een mooie dag vroegen trainer Rinus Michels en assistent Bobby Haarms me om op donderdagmiddagen bij het eerste van Ajax te komen fluiten.'

'Die speelden die dag altijd een oefenwedstrijdje tegen een amateurclub, gewoon op het oefenveld naast De Meer. Ik was daar als scheidsrechter nog helemaal niet goed genoeg voor, veel te jong ook. Maar Michels vond dat juist ideaal. Zijn spelers zouden alleen maar leren van mijn scheidsrechterlijke fouten', laat hij weten. Volgens Rinus Michels waren de fouten goed voor het incasseringsvermogen van de spelers.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ik heb hem daarna een tijdje Johan Struijf genoemd'

Van Praag en Cruijff kwamen uit een ander milieu, maar dat weerhield hen er niet van om een goede band te vormen. 'Ik voelde me thuis bij de familie Cruijff, bij zijn moeder Nel en ome Henk Angel, Cruijffs tweede vader. We gingen samen op stap en achter de meisjes aan, zelfs samen op vakantie naar Londen. Ik hielp hem met het huiswerk voor zijn middenstandsdiploma.'

'En Johan is nog eens een avondje mee geweest naar mijn studentensociëteit in Delft, waar ik studeerde. Hij mengde zich moeiteloos in het gezelschap. "Zeg Michael, is dat niet die jongen van Struijf, die voetballer?", vroeg iemand. We hebben daar nog vreselijk om gelachen. Ik heb hem daarna een tijdje Johan Struijf genoemd', herinnert hij zich.

Van Praag adviseerde Van Gaal over carrière

Ook komt de Ajacied te spreken over zijn ontmoeting met Van Gaal, die hij een stuk later leerde kennen. 'Ik was voorzitter van Ajax inmiddels, eind jaren 80 was ik gevraagd door het bestuur. Louis was de assistent van Leo Beenhakker in die jaren en gigantisch ambitieus. Toen we op de dag van een Europese wedstrijd een stukje gingen wandelen, hebben we ons eerste echte gesprekje gevoerd.'

Van Praag gaf de ex-Ajacied advies mee: 'Louis, heb geduld, want ik denk dat je kans bij Ajax vanzelf komt, zei ik. Hij wilde toen al graag op eigen benen staan, er was ook interesse van andere clubs. Maar een paar maanden later vertrok Beenhakker en gaven we Louis de kans.'

Van Gaal kende lastige tijden als trainer van Ajax met veel kritiek, maar Van Praag bleef achter hem staan. 'Dat heeft hij altijd gewaardeerd, denk ik. Maar onze band werd pas echt intens na het overlijden van Fernanda, zijn vrouw, in 1994', laat hij weten.

Zo hielp Van Praag met het organiseren van de uitvaart. 'Het was een vreselijke tijd, Louis had het ongelooflijk moeilijk, maar als club waren we onderling heel hecht. Daar zijn vriendschappen ontstaan die tot op de dag van vandaag stand houden. Zeker ook tussen Louis en mij.'

De 77-jarige Van Praag weet dat er een bepaald beeld bestaat van Van Gaal, maar weet zelf wel beter. 'Louis is een man met een klein hart. Ongelooflijk attent en loyaal. Altijd geïnteresseerd.' Toen de ex-coach werd gevraagd voor een rol als adviseur, zei hij direct ja. '"Dat doe ik voor jou", zei hij gelijk. Typisch Louis.'

'Ze waren tegenpolen qua karakter, maar hun visie op voetbal was helemaal niet zo verschillend'

Van Praag weet van Van Gaal en Cruijff dat de iconen toch altijd respect voor elkaar hadden. Bovendien waren ze allebei Ajacied. 'Ze waren tegenpolen qua karakter, maar hun visie op voetbal was helemaal niet zo verschillend, en allebei hielden ze ongelooflijk veel van Ajax.'

'Johan zei dat weleens over andere mensen, echt op z'n Cruijffs: die of die snapte er niets van, maar hij was wél een echte Ajacied. Daar begon voor hem alles mee. Wie oprecht het beste voor had met de club, kon een potje bij hem breken', concludeert hij.