Donovan Slijngard werd in het seizoen 2005/06 uitgeroepen tot Talent van de Toekomst, maar kwam niet verder dan één officieel duel in Ajax 1. De linksback, die bekend stond om zijn schijntrap, speelde in een mooie lichting met onder andere Vurnon Anita, Gregory van der Wiel, Jeffrey Sarpong, Rydell Poepon en Jan Vertonghen. 'We hadden zó veel kwaliteit. Een kampioensploeg met jongens die het echt konden maken.'

Op zevenjarige leeftijd werd Slijngard gescout bij Cobu Boys in Amersfoort. 'Een scout van Ajax vroeg wie mijn ouders waren. Kort daarna kregen we een brief thuis voor een talentendag', vertelt hij op Ajax.nl. De verdediger werd aangenomen en sloot aan bij de jongste jeugd op Sportpark de Toekomst. 'Er waren toen nog geen F'jes, dus ik startte als zevenjarig jochie in de E2. Sindsdien ging het ieder jaar eigenlijk wel goed. Het tempo lag direct veel hoger dan ik gewend was, maar ik had het er enorm naar mijn zin en kon goed mee.'

Het jaar voordat Slijngard in de Amsterdamse jeugdopleiding kwam, won Ajax de Champions League. Het zorgde ervoor dat de jonge Slijngard zeer onder de indruk was van de club. 'Alles was Ajax, ook toen al. Tot op de dag van vandaag is het nog steeds mijn club. Ik weet nog dat de lat heel hoog lag. Het was af en toe pittig, maar ik vond het prachtig.'

Tekst gaat verder onder de foto.

In het seizoen 2005/06 werd de A1 met Slijngard als aanvoerder kampioen. Sonny Silooy was toen de trainer van het talentvolle team. 'We hadden een hecht team met veel talent. Het klikte gewoon, ook buiten het veld. We werden kampioen bij Sparta uit, ik scoorde ook nog. Die wedstrijd staat me nog helder bij. Toen merkte ik wel echt dat veel van onze jongens het ver konden schoppen.'

Voor Slijngard werd het ook op persoonlijk vlak een mooi seizoen, want hij werd uitgeroepen tot Talent van de Toekomst. 'Als je ziet wie die prijs eerder wonnen – Sneijder, Van der Vaart, Heitinga – dan zegt dat wel iets. Die waardering voelde heel bijzonder, en het motiveerde me om nog harder te werken. Deze onderscheiding draag ik tot op de dag van vandaag met me mee en dat neemt niemand mij meer af.'

'Je staat opeens tussen Klaas Jan Huntelaar, Luis Suárez en Maarten Stekelenburg, dat vergeet je nooit meer'

Een jaar later was de vleugelverdediger ook aanvoerder bij Jong Ajax en in mei 2008 volgde zijn debuut voor Ajax 1 tegen FC Twente in de play-offs om Champions Leaguevoetbal. Slijngard begon in de basis en mocht de hele wedstrijd blijven staan. 'Op de laatste training voor die wedstrijd zag ik ineens dat ik in de basis stond. Dan gaat er van alles door je heen. In zo’n belangrijke wedstrijd je debuut mogen maken is bijzonder. Je staat opeens tussen Klaas Jan Huntelaar, Luis Suárez en Maarten Stekelenburg. Dat vergeet je nooit meer.'

Toch bleef het bij die ene wedstrijd. Slijngard verloor de concurrentiestrijd van Vertonghen, Thomas Vermaelen en Urby Emanuelson en vertrok naar Sparta, waar hij samen ging spelen met jeugdvriend en teamgenoot bij Ajax, Poepon. 'Ik wilde wekelijks op het hoogste niveau in Nederland spelen. Bij Ajax was ik niet verzekerd van een plek en bij Sparta was die kans groter.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Belangrijke les voor nieuwe generatie

Slijngard volgt de Ajax-jeugd nog altijd met plezier en vond het prachtig om te zien dat Ajax O17 de Future Cup wist te winnen. Ook heeft hij een boodschap voor de nieuwe generatie aanstormende talenten: 'Je moet elke dag laten zien dat je de beste bent. Goed is niet goed genoeg. Hard werken is de basis. Talent brengt je een eind, maar is zeker niet genoeg om het te maken.'

Tot slot blikt het voormalig toptalent vooruit op Ajax -Sparta Rotterdam van komende zondag. 'Beide clubs zitten in mijn hart. Ik vind het altijd hartstikke mooi als deze ploegen tegen elkaar spelen. Sparta doet het na de winterstop erg goed, maar toch denk ik dat Ajax thuis gaat winnen. Ze hebben de punten nodig in de strijd om het kampioenschap. Daarnaast zijn ze in een volle Johan Cruijff ArenA gewoon erg moeilijk te verslaan. Ik zal met veel plezier kijken zondag.'