Joeri Heerkens heeft een bijzondere jeugd gehad. De nieuwbakken Ajacied groeide op in Tsjechië, waar zijn ouders een camping runnen. De negentienjarige doelman leerde op de camping in Bozanov, vlakbij de Poolse grens, veel Nederlanders kennen en kwam zo al op jonge leeftijd in aanraking met zijn favoriete club Ajax.

FOTO: AFC AJAX

Bestel nu het nieuwe derde tenue of de trainingscollectie van Ajax!

Heerkens' ouders kwamen er tijdens hun huwelijksreis achter dat ze beiden toe waren aan avontuur en besloten te emigreren. 'We hielden van wintersport en zo kwamen we bij Tsjechië. Al waren we daar nog nooit geweest en spraken we de taal niet. Een paar weken na onze huwelijksreis hebben we onze banen opgezegd en zijn we in de auto gestapt. In juni waren we op de Seychellen en eind augustus kochten we ons huis in Bozanov', vertelt vader Hillebrand Heerkens in gesprek met De Telegraaf.

De goalie heeft het voetbaltalent niet van een vreemde. Moeder Natasja speelde namelijk zes interlands voor de Oranje Leeuwinnen. 'En daarvoor heb ik als linkshalf alle jeugdelftallen doorlopen. Bert van Lingen en Vera Pauw waren mijn bondscoaches, Andries Jonker trainde ons bij de nationale jeugdelftallen en ik heb heel kort met Sarina Wiegman (huidig bondscoach van vrouwenteam Engeland, red.) gespeeld.'

Ajax heeft met Heerkens een keeper gehaald met voetbalgenen, al komen deze enkel van moeders kant, zo geeft Hillebrand toe. 'Ik ben wel sportief, maar heb eigenlijk nooit aan een teamsport gedaan. Joeri heeft wel mijn lengte.' Toch was het op jonge leeftijd nog niet duidelijk dat de Ajacied onder de lat zou belanden. 'Daarvoor was hij linksbuiten, maar vanaf het moment dat hij op doel stond, ging hij als een komeet. Joeri is ongelooflijk fanatiek, toegewijd en wil altijd winnen', vertelt Natasja. 'Al kwamen de echte drive en focus pas toen hij twaalf jaar oud was. Hij heeft ingezien dat hij alleen prof kon worden als hij alles daarvoor aan de kant zette.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Heerkens overwint heimwee na moeilijke periode

Heerkens werd bij zijn amateurclub in Tsjechië gescout en vertrok op jonge leeftijd naar het internaat van FC Hradec Kralove. 'Joeri was pas dertien jaar, hè. Hij had geen opa en oma in de buurt, dus hij had nog nooit gelogeerd. En nu woonde hij daar. Apart van ons zijn, dat kende hij helemaal niet', onthult zijn moeder.

De sluitpost kreeg zodoende ook last van heimwee. 'Als hij even thuis was geweest, dan stapte hij het eerste half jaar met tegenzin op de bus om terug te gaan. Later hoorden we wel dat hij op het punt had gestaan om op te geven. Maar voor Joeri was en is er geen plan B. Alles is plan A. In de coronatijd maakte hij zijn eigen programma en rende hij met boomstammen de berg op.'

Droom Heerkens werkelijkheid geworden

Ajax besloot Heerkens deze zomer op te pikken bij Sparta Praag. Hiermee kwam een droom voor hem uit, vertellen zijn ouders. 'Voor Joeri is er op de hele wereld maar één club. Van jongs af aan loopt hij al in Ajax-shirts en hij sliep onder een Ajax-dekbed.' Hoewel het door het hoogseizoen al lastig genoeg was om de camping te verlaten voor de presentatie van Heerkens bij Ajax, willen Natasja en Hillebrand zo vaak mogelijk naar Amsterdam komen.

'Daar gaan we echt een manier voor vinden. In juli en augustus gaat het niet, maar daarna zullen we echt vaak wedstrijden van Ajax bezoeken', stelt Heerkens senior. 'Op het gewonnen EK O19 hebben Natasja en ik elkaar afgewisseld.' Zijn vrouw geeft toe dat ze met zwetende handen op de tribune plaatsnam. 'Als moeder van een keeper naar je zoon kijken, is eigenlijk niet te doen.'